Inevitabilul s-a produs la 1 octombrie. La bursa din New York, acţiunile Google au crescut cu doar un procent, suficient însă ca Google să valoreze mai mult decât Microsoft şi să devină - valoric vorbind - a doua companie din lume în domeniul tehnologiei. S-a mai întâmplat ceva: Google a depăşit cu acest prilej şi Wal-Mart, devenind al treilea business din Statele Unite, având în faţă doar pe Apple şi Exxon Mobile. Apple este însă departe şi n-o să înşir acum cifrele ameţitoare din acest domeniu, ci doar o comparaţie privind capitalizarea de piaţă. Valoarea Apple este mai mare decât valoarea Google, Microsoft, Amazon şi Facebook la un loc.

Doar veniturile generate de iPhone sunt mai mari decât veniturile totale ale Microsoft, în condiţiile în care în decembrie 2000 Microsoft valora de 106 ori mai mult decât Apple, iar Google încă nu era listată pe bursă. În acest interval, valoarea Microsoft a scăzut la jumătate.Putem vorbi aşadar de declinul Microsoft? Cifrele sunt alunecoase. Este cert că Microsoft este încă o companie extrem de profitabilă, iar ultimul raport financiar vorbeşte despre un record al vânzărilor în anul fiscal 2012. Mai important este că, în scrisoarea către investitori, Steve Ballmer anunţă o schimbare majoră de strategie a companiei, care vrea să se axeze pe dispozitive (devices) şi servicii către utilizatori. O mişcare îndrăzneaţă, care pare să imite oarecum abordarea afacerilor de către Apple sau Google.

Microsoft intenţionează să producă aparate specifice pentru scopuri specifice, ceea ce este logic, aşa cum a procedat cu Xbox, care are succes şi concurează cu Sony PlayStation. Numai că Ballmer mai spune că toate acestea vor crea o experienţă unitară pentru că vor fi bazate pe Windows, iar în continuare se vorbeşte mai ales despre Windows 8, Office şi câte ceva despre serviciile web pe care le ştim. După ce am terminat de citit scrisoarea am rămas cu senzaţia că Ballmer vrea să ne ducă de nas: va fi tot o companie bazată pe Windows şi Office, cu diferenţa că va produce şi ceva hardware pe care să ruleze, bineînţeles, Windows şi Office.

În aceste condiţii, chiar cred că putem vorbi despre declinul Microsoft. De fapt, Windows şi Office au cauzat atât creşterea, cât şi descreşterea companiei. Problema este că Microsoft a încetat să mai fie o companie inovativă după ce produsele port-drapel au devenit atât de dominante, încât şi-au distrus toţi competitorii. Peste faptul că monopolul de care beneficia a stins motivaţia pentru competiţie, s-a adăugat şi o filosofie managerială care s-a dovedit între timp păguboasă. Steve Ballmer obişnuia să spună mereu: "Nu vom fi primii care să fim cool, dar vom fi primii care să profităm", ceea ce se traduce prin faptul că Microsoft s-a axat pe preluarea unor noi tehnologii, pe care le-a impus pe piaţă folosindu-se de poziţia dominantă şi de resursele financiare uriaşe.

În ultimii zece ani Microsoft nu a adus nicio inovaţie semnificativă, limitându-se la a urma trendul impus de alţii, cu rezultate uneori discutabile, alteori dezastruoase. Mai mult, compania a reuşit contraperformanţa de a-şi ucide propriile proiecte. De exemplu, un grup de ingineri a venit cu ideea unui dispozitiv care să descarce şi să afişeze versiunea digitizată a cărţilor şi a revistelor, adică un e-book reader. În 1998 prototipul era gata, dar Bill Gates l-a respins, pentru că nu-i plăcea interfaţa: nu arăta a Windows! Aşa se face că Amazon şi Apple au făcut miliarde din cărţi digitale şi dispozitivele aferente, deşi Microsoft avea un avans de câţiva ani. La fel s-a întâmplat şi cu un prototip de tabletă, care ar fi putut fi lansat imediat după iPad, dar a fost respins pentru că rula o versiune modificată de Windows.

Nu doar obtuzitatea şefilor supremi a frânat compania, ci şi degradarea culturii organizaţionale. Dintr-o companie dominată de entuziasm, Microsoft s-a transformat într-un monstru birocratic, în care şedinţele nesfârşite deveniseră mai importante decât dezvoltarea unor tehnologii inovative, iar competiţia cu rivalii a fost înlocuită de competiţia internă. Microsoft e prea mare pentru a se mişca repede.