A crescut într-o casă alimentată cu panouri solare, izolată în munţi, iar acum construieşte avioane electrice pentru oraşele viitorului. Cine este JoeBen Bevirt, omul care promite să schimbe transportul urban pentru totdeauna?

JoeBen Bevirt a crescut pe o colină izolată din Santa Cruz, California, într-o comunitate desprinsă de convenţiile lumii urbane. Casa familiei era alimentată cu panouri solare, iar drumul spre şcoală însemna kilometri buni prin pădure. Acolo, între liniştea munţilor şi improvizaţiile de atelier ale tatălui său, a apărut primul său vis: să construiască maşini care zboară. „Am fost fascinat de zbor de când eram copil.

Mi-am promis că într-o zi voi găsi o modalitate de a zbura în fiecare zi”, i-a povestit Bevirt jurnalistului Jonathan Drew pentru Associated Press. Pasiunea nu a dispărut niciodată, dar a rămas în aşteptare. „A trebuit să aştept ca tehnologia să ajungă din urmă imaginaţia mea”, a spus el în Flying Magazine. În anii 2000, bateriile erau insuficiente, iar propulsia electrică era mai degrabă promisiune decât realitate. După studii de inginerie la UC Davis şi Stanford, a început să construiască un drum antreprenorial puţin obişnuit.

A fondat o companie de robotică, apoi a creat brandul de fotografie Joby — celebrul Gorillapod, tripodul flexibil care a cucerit lumea creatorilor digitali.

A urmat Joby Energy, un experiment în turbine eoliene aeriene. Apoi, într-un hambar transformat în laborator improvizat, Bevirt şi micuţa sa echipă au început să testeze tot ceea ce tehnologia nu putea încă promite: rotoare silenţioase, propulsie electrică stabilă, baterii suficient de puternice pentru a ridica un om. „Am lucrat ani de zile în linişte, fără anunţuri mari. Ştiam că trebuie să demonstrăm că un avion electric poate urca, plana şi ateriza vertical fără compromisuri”, a spus Bevirt pentru Fast Company. Primele prototipuri semănau cu nişte libelule mecanice. Unele cădeau după câteva secunde. Altele vibrau excesiv.

Dar, treptat, aparatul începea să semene cu viziunea: un eVTOL elegant, cu rotoare înclinate, capabil să se ridice ca o dronă şi să zboare ca un avion.Momentul de cotitură a venit în 2017, când Joby Aviation a reuşit un zbor complet automatizat, în linişte aproape totală. „Sunetul este diferenţa dintre un vis şi realitate. Dacă vrei să zbori zilnic deasupra oraşelor, trebuie să fii aproape inaudibil”, a spus fondatorul.

Testele au arătat că aparatul produce doar 45 dB la sol — mai puţin decât un laptop. În 2020 a venit validarea externă: Toyota a investit 394 de milioane de dolari, urmată de entuziasmul industriei aerospaţiale. NASA a acceptat Joby în programul său de testare acustică — o premieră pentru un eVTOL. Iar în 2021, Joby Aviation s-a listat la bursă într-o tranzacţie care a dus compania la o valoare de peste 6 miliarde de dolari. „Visul nostru este să construim un serviciu de mobilitate aeriană accesibil tuturor, nu doar un avion. Este un serviciu public reinventat”, a spus Bevirt pentru Bloomberg. Azi, Joby Aviation este considerat unul dintre cei mai avansaţi jucători din lume în domeniul mobilităţii aeriene urbane. Aeronava sa poate transporta 4 pasageri, zboară cu 320 km/h şi are o autonomie de 160 km cu o singură încărcare. Testele de certificare cu FAA sunt în plină desfăşurare, iar Joby a început deja producţia în fabrica din Marina, California.

A semnat parteneriate cu Delta Air Lines pentru testarea serviciilor în aeroporturi şi cu Departamentul Apărării al SUA, care a preluat deja primele aeronave pentru operaţiuni experimentale. Dar dincolo de colaborări şi tehnologie, Bevirt vorbeşte mereu despre copilul din el. „Încerc să păstrez mintea acelui băiat care visa să zboare. Tot ce construim azi începe din acel loc. Lumea în care vreau să trăim este una în care distanţele devin irelevante, iar zborul este o parte firească a vieţii”, spunea într-un interviu pentru ABC News. Pentru el, mobilitatea aeriană nu este un lux, ci o nevoie. „Oraşele nu pot fi extinse la nesfârşit. Avem nevoie de o a treia dimensiune pentru transport. Cerul este drum liber.” Privind în urmă, drumul lui nu pare liniar: roboţi, echipamente foto, turbine eoliene, apoi avioane electrice. Dar pentru Bevirt, totul a fost acelaşi fir: „Am vrut să rezolv probleme mari şi să construiesc lucruri care schimbă modul în care trăim. Zborul electric este doar următorul pas firesc”. În prezent, la 50 de ani, JoeBen Bevirt conduce una dintre cele mai îndrăzneţe companii ale decadei. În faţa camerei, rămâne calm, aproape timid, dar determinarea este vizibilă în fiecare frază: „Vreau ca, într-o bună zi, copiii să se uite pe cer şi să spună: e normal să zbori spre şcoală”. Iar dacă Joby Aviation îşi respectă promisiunea, acea zi s-ar putea să nu fie atât de departe.

Cinci lecţii de business din povestea fondatorului Joby Aviation, JoeBen Bevirt

1. Visurile mari au nevoie de răbdare, nu doar de capital.

Bevirt a început în 2009 fără hype mediatic. „Am lucrat ani de zile în linişte”, spune el, construind laborioas prototip după prototip într-un hambar izolat, departe de Silicon Valley.

2. Inovaţia radicală are nevoie de o obsesie: în cazul Joby, a fost vorba despre linişte.

Pentru mobilitate urbană reală, nu e suficient ca avionul să zboare. „Sunetul este diferenţa dintre un vis şi realitate”, spune Bevirt. Joby produce doar 45 dB — o revoluţie în aviaţie.

3. Parteneriatele potrivite pot accelera un deceniu de muncă.

Toyota a investit 394 mil. dolari în 2020, validând tehnologia şi deschizând drumul către industrializare. A urmat NASA, apoi acordurile cu Delta Air Lines şi Departamentul Apărării.

4. Dacă nu controlezi tehnologia, nu controlezi viitorul.

Joby produce tot: motoare, baterii, sistem de control, software. Această integrare verticală este rară în aviaţie, dar vitală pentru un eVTOL sigur şi certifiabil.

5. Construieşte pentru generaţia următoare, nu pentru cea de azi.

Bevirt spune: „Vreau ca într-o bună zi copiii să se uite pe cer şi să creadă că e normal să zbori spre şcoală.” Viziunea, nu piaţa prezentă, îi ghidează deciziile.

Traducere şi adaptare: Ioana Matei