Pentru companiile low-cost, ungurii folosesc termenul "fapados", care inseamna "cu bancute de lemn", trimitand ascultatorul cu gandul la vagoanele de clasa a treia cu care calatoreau oamenii "fara conditie" cu decenii in urma. Vecinii nostri de la vest asociaza astfel serviciile companiilor aeriene low-cost cu biletul ieftin, masa servita doar contra cost, dreptul la bagaj mai mic decat in mod normal. Dar merita sa zbori in astfel de conditii, de vreme ce pretul unei calatorii e de 50-200 de euro, in functie de momentul rezervarii (cu cat mai devreme, cu atat mai ieftin).

De aceea, aceasta "clasa a treia" a aviatiei are cresteri importante, castigand din ce in ce mai mult din clientela companiilor traditionale de aviatie. Companiile low-cost au incercat in ultimii ani, fara prea mare succes, sa valorifice si piata romaneasca. Dar abia anul trecut le-a dat sperante unor companii precum Blue Air si MyAir. Luna decembrie a adus chiar in Romania un nou operator - SkyEurope - care a imprietenit deja romanii cu targul de Craciun de la Viena, iar prima luna din 2006 a insemnat venirea unui alt operator - Wizz Air. Si inca unul s-a mai anuntat: Air Berlin.

Numarul companiilor low-cost e in crestere, dar se intensifica si lupta pentru acoperirea unor destinatii-cheie. Dupa intrarea companiei slovace SkyEurope pe piata romaneasca, Blue Air a renuntat, la sfarsitul anului trecut, la o destinatie pe care o anuntase demult, Bratislava. De altfel, SkyEurope nu va face deocamdata decat curse la Bratislava. Din 25 martie, MyAir, o companie italiana low-cost, va zbura zilnic catre orasul Bergamo, aflat la 40 de kilometri de Milano, desi catre Milano zboara si majoritatea companiilor aeriene.

La 17 ianuarie, compania romaneasca low-cost Blue Air a inaugurat zboruri catre Torino, zona in care traiesc mari comunitati de romani, iar in februarie, cu doua zile inainte de Valentine’s Day, Blue Air va incepe zboruri catre Verona, orasul Julietei si al lui Romeo, urmand sa lanseze in primavara curse catre Valencia si Frankfurt.

Efervescenta "low cost" vine din faptul ca sfarsitul de an si inceputul noului an sunt cele mai bune perioade si pentru intrarea unei companii aeriene pe o piata, si pentru lansarea de noi curse. Operatorii pot atunci exploata turismul "de shopping" - pentru ca e perioada in care magazinele din marile orase europene fac reduceri masive - romanii care lucreaza in strainatate se intorc pentru sarbatori, iar strainii care lucreaza in Romania se duc acasa.

Operatorul italian Volare, care a sucombat in numai cateva luni, a venit in Romania in decembrie 2003; tot in decembrie, un an mai tarziu - si-au lansat operatiunile si prima companie romaneasca low-cost, Blue Air, si compania italiana MyAir, iar in decembrie 2005 au venit si slovacii de la SkyEurope. Exceptie de la regula vor face maghiarii de la Wizz Air, care vor intra in Romania anul acesta, numai bine pentru a oferi curse de shopping in perioadele de reduceri.

SkyEurope si Wizz Air s-au grabit sa exploateze turismul de shopping din Viena si Budapesta. SkyEurope zboara de la mijlocul lui decembrie catre Bratislava, de unde transferul la Viena dureaza putin peste o ora cu microbuzul si costa 10 euro, iar Wizz Air va zbura probabil spre Budapesta. Natasa Kazmer, director de comunicare al grupului Wizz Air, confirma intentia companiei de a lansa zboruri cu plecare din Romania, dar nu da detalii despre rutele pe care aceasta va zbura.

"Credem ca Romania ne ofera un important potential de crestere si vom incepe sa operam de acolo cat de curand. Rutele insa nu doriti sa le aflati doar dumneavoastra, ci si competitorii nostri, astfel ca le vom dezvalui cu putin inainte de lansarea efectiva a curselor", spune Natasa Kazmer. Conform Directiei de Aviatie Civila a Ministerului Transporturilor, Wizz Air a depus solicitari pentru a zbura de la Budapesta la Bucuresti si Targu-Mures si retur. Budapesta e locul din care calatorii din Romania isi pot continua drumul catre aproape toate tarile europene, deoarece Wizz Air are curse catre toate punctele importante ale continentului.

Din septembrie, Wizz Air a intrat si in Bulgaria, de unde a lansat o serie de rute care pleaca din Sofia catre Amsterdam, Frankfurt, Copenhaga, Londra si Paris, cu escala in Budapesta - dand in acelasi timp bulgarilor posibilitatea de a zbura pe orice ruta a companiei, odata ajunsi in capitala maghiara. Diferenta dintre Bucuresti si Sofia ar fi aceea ca in capitala Bulgariei Wizz Air si-a facut deja o baza de pe care se pot organiza zboruri, ceea ce nu se va intampla, cel putin in prima faza, in Romania.

In aceeasi situatie se afla si SkyEurope, care a inceput din decembrie zborurile catre Bratislava, de unde calatorii se pot transfera, la cerere, catre Viena si Kosice. "Cele mai multe solicitari le-am avut pentru Viena, iar gradul de ocupare a trecut in primele saptamani de zbor de 75%, desi abia am intrat pe piata", sustine Andreea Pavez, reprezentant al operatorului aerian slovac. SkyEurope mai are baze in Budapesta, Cracovia si Varsovia, de unde este posibil, in viitor, sa lanseze curse catre Romania.

Compania slovaca SkyEurope Airlines a fost infiintata in 2001 si in prezent opereaza o retea de 28 de destinatii in 16 tari europene, de la bazele sale din Bratislava, Budapesta, Varsovia si Cracovia. Conducerea companiei a anuntat recent ca va lansa curand o operatiune de cotare publica initiala (IPO), prin care spera sa stranga aproximativ 100 de milioane de euro pentru finantarea comenzii de 1,76 miliarde de dolari pe care a lansat-o constructorului american Boeing, pentru un numar de 32 de noi aeronave Boeing 737. In prezent, compania opereaza cu 15 aeronave, astfel ca in cativa ani flota companiei va numara 47 de aeronave.

Venirea celor doi operatori est-europeni a gasit in Romania o piata in formare, pe care in 2005 existau doar doua companii - una care oferea doar curse in Italia, MyAir, si una romaneasca, Blue Air, ale carei curse au fost extinse continuu pe parcursul primului an de functionare. Cele doua companii au oferit in 2005 zboruri spre destinatii diferite, intersectandu-se doar pe cursele spre Milano. Gradul de ocupare nu a avut de suferit din cauza suprapunerii, dat fiind ca cele doua companii au avut curse in zile diferite.

"Toate destinatiile noastre au fost la fel de mult solicitate si gradul de ocupare al avioanelor a fost tot timpul peste 87%, peste 60% dintre clienti fiind italieni", spune Alina Rus, manager MyAir in Romania. Mizand pe o crestere a cererii, MyAir a decis sa faca zilnic, incepand din aceasta primavara, zboruri catre Milano. Deocamdata, compania are trei curse pe saptamana la Napoli, cinci la Venetia si cinci la Milano. Prin conexiune, turistii isi pot continua calatoriile spre alte orase din zona mediteraneeana - eventual spre destinatii exotice in cursul verii.

Bilantul celor doua companii pentru primul an arata o piata de aproximativ 26-28 de milioane de euro in Romania, dupa cum aproximeaza companiile. Blue Air, compania condusa de Gheorghe Racaru, a estimat pentru 2005 o cifra de afaceri de peste 18 mil. euro. "Avand in vedere cresterile vanzarilor, este posibil sa fi depasit mult aceasta cifra de afaceri", spun oficialii companiei, care a transportat in 2005 peste 190.000 de pasageri si a avut un grad mediu de ocupare de peste 70%.

Conform oficialilor Blue Air, compania a avut in 2005 o cota de 5% din piata totala de aviatie din Romania; anul acesta, compania isi propune o dublare a cotei de piata. Cat priveste piata low-cost, 2006 va fi un an decisiv: Blue Air doreste sa pastreze o cota de peste 70%, in conditiile in care va ramane si anul acesta singura companie low-cost cu baza in Romania, deci singura care poate inaugura, multumita acestui fapt, noi rute. Blue Air a lansat deja la 17 ianuarie zboruri catre Torino, iar din 12 februarie va inaugura zborul catre Verona si din primavara zboruri catre Valencia si Frankfurt.

E de asteptat ca zborurile low-cost sa aiba in continuare cresteri importante pe toata piata europeana, fara insa sa aiba forta de a depasi aviatia traditionala, dupa cum arata un studiu despre piata low-cost realizat de Lufthansa City Center International. Conform studiului, piata europeana low-cost va atinge in 2010 o cota de piata de 28% din totalul pietei europene, de trei ori mai mult decat acum (8,9%).

Cat despre piata romaneasca, ambitiile sunt mari. Numai Blue Air doreste sa atinga la anul 10% din piata totala de aviatie, iar intrarea mai multor operatori va mari felia impartita de operatorii low-cost.

Iar daca TAROM si celelelalte companii traditionale isi vor pastra, cu certitudine, clientii de la clasa intai, va fi mai greu sa-i pastreze pe cei care calatoresc la clasa economic sau sa-i castige pe cei care inca mai aleg, din cauza pretului, microbuzul.