Cand am citit pe cateva bloguri zvonul ca Microsoft intentioneaza sa cumpere Skype, mi-am spus ca e o gluma buna si am trecut mai departe. Cateva ore mai tarziu a venit si anuntul oficial: Microsoft a cumparat Skype la astronomicul pret de 8,5 miliarde de dolari. In topul celor mai mari achizitii IT&C din istorie acest targ este pe pozitia 20, dar daca ne limitam la software, pare sa fie intre primele cinci. Este cea mai mare achizitie pe care a facut-o vreodata Microsoft. Mi s-a parut absurd, dar dupa ce am citit primele reactii am constatat ca toata lumea era socata si articolele erau extrem de prudente. Bine, daca analistii au amutit, poate investitorii au o opinie. Dar nici bursa nu a reactionat, scaderea de 0,6 procente inregistrata de actiunile Microsoft fiind nesemnificativa.

Sa incepem cu partea care pare mai usoara: pretul. In primul rand trebuie spus ca Skype este o companie europeana, cu sediul in Luxemburg (unde taxele sunt mici) si cu partea de dezvoltare in Estonia (unde costurile sunt mici). E adevarat ca Microsoft are circa 50 de miliarde de dolari cash, dar 80% din aceasta suma este tinuta in Europa (in special Irlanda), iar o eventuala repatriere ar fi implicat taxe uriase. Altfel spus, Microsoft a preferat sa plateasca scump pentru o companie europeana care o interesa decat sa plateasca taxe americane. In al doilea rand e vorba de concurenta. Se stia clar ca si Google era interesata de Skype, pe care a incercat s-o cumpere cu cativa ani in urma. Insa abia zilele trecute s-a aflat ca Google a calculat gospodareste valoarea companiei pe baza cifrei de afaceri si probabil a comparat cu pretul dezvoltarii unui produs echivalent, rezultand o oferta de doar 4 miliarde. Se stia ca si Cisco ar fi interesata, insa pericolul mare parea Facebook, dinspre care veneau semne (neoficiale) de interes. Care insa s-au dovedit inselatoare, asa ca se pare ca gigantul din Redmond a licitat de unul singur. Pana la urma, cel mai bine a iesit eBay, care cumparase Skype cu 2,6 miliarde cu trei ani in urma (suma considerata uriasa), dupa care a vandut doua treimi unor investitori, iar Skype a redevenit companie independenta. Deci eBay si-a recuperat acum investitia si a iesit in castig.

Partea mai dificila este scopul. Este clar ca Skype nu este o vaca de muls in forma actuala, avand in vedere ca anul trecut a avut pierderi de 7 milioane. Putem banui ca principala atractie o constituie uriasa baza de utilizatori ai serviciului: peste 600 de milioane (cam cat Facebook). Cei mai multi sunt in Europa, unde tarifele telefonice internationale sunt mari, iar serviciul este mult mai atractiv. Este foarte posibil ca Microsoft sa aduca mai multa reclama pe partea video si sa scoata un oarecare profit, insa pana la recuperarea investitiei e cale lunga. Avand in vedere ca Microsoft s-a angajat sa continue dezvoltarea si pe platformele alternative (Mac, Linux, Android, iOS), singura explicatie posibila este ca Skype este o achizitie strategica. Dar care este atunci strategia?

Prima varianta e la indemana: Microsoft va integra Skype in aproape toate produsele si serviciile sub brand propriu, incepand cu Office, Outlook, Live, Hotmail si terminand cu Xbox si Kinect (desi dispune deja de produse de comunicatii voce-video). Astfel, cele 207 miliarde de minute de convorbiri Skype din 2010 s-ar putea multiplica de cateva ori, facand din Microsoft un mare jucator in domeniul publicitatii online. Unii prevad chiar posibilitatea de a integra produsul si in Facebook, din care Microsoft detine sub doua procente. Exista insa un mic impediment de ordin tehnic: Skype este un serviciu peer-to-peer (greu de integrat), iar clientul este proiectat exact ca un virus combinat cu un "vierme" - practic imposibil de monitorizat sau auditat din perspectiva securitatii. Este greu de crezut ca clientii corporatisti vor accepta asa ceva.

A doua varianta vehiculata se refera la integrarea cu Windows Phone, mai cu seama in contextul intelegerii cu Nokia. In aceasta varianta este foarte posibil ca angajamentul privind suportul pentru platformele alternative (in special Android si iOS) sa fie incalcat, ceea ce ar infuria utilizatorii. Mai furiosi ar putea fi operatorii, care au puterea de a nu promova o platforma care le afecteaza afacerile de voce. Iar Skype integrat in Windows Phone nu le va suna bine.

In fine, a treia varianta imi pare cea mai plauzibila: achizitia este pentru Microsoft o miscare strict defensiva, impiedicand astfel pe Google sau Facebook sa cumpere un serviciu care le-ar fi marit avansul, ambele fiind mult mai abile pe piata de consum a internetului.