La începuturile ei, iniţiativa de inteligenţă artificială cunoscută sub numele de Proiectul Maven a avut destul de mulţi sceptici la Pentagon. Astăzi, mulţi dintre ei sunt convertiţi, devenind chiar apostoli. Ascensiunea războiului bazat pe inteligenţă artificială naşte cea mai mare întrebare morală şi practică existentă: cine - sau ce - are dreptul să decidă uciderea unui om? Şi cine suportă costul? În 2018, peste 3.000 de angajaţi ai Google au protestat faţă de implicarea companiei în „afacerea războiului” după ce au aflat că aceasta făcea parte din Proiectul Maven, pe atunci un efort incipient al Pentagonului de a utiliza viziunea computerizată pentru a analiza numeroase înregistrări video realizate cu drone în timpul războaielor americane ÎN LUME. Se temeau că inteligenţa artificială a Proiectului Maven ar putea fi folosită într-o zi pentru a ucide.

În efortul de a descoperi povestea completă a Proiectului Maven pentru carte, am aflat că exact asta s-a întâmplat şi că iniţiativa a fost la fel de controversată şi în interiorul Pentagonului. Însă asta nu i-a încetinit marşul înainte. Instrumentul cunoscut sub numele de Maven Smart System a fost folosit în operaţiunile americane împotriva Iranului.

Modul în care şefii armatei americane au trecut de la scepticism cu privire la utilizarea inteligenţei artificiale în război la adevăraţi credincioşi are mult de-a face cu un colonel al Marinei pe nume Drew Cukor. La începutul lunii septembrie 2024, în timpul pauzei de cocktail la o întâlnire privată pentru investitori în tehnologie şi lideri în apărare, viceamiralul Frank „Trey” Whitworth a dat de Drew Cukor. Liderul fondator al Proiectului Maven şi succesorul său sceptic se aflau în sfârşit faţă în faţă. Cu trei ani mai devreme, Whitworth fusese cel mai înalt oficial militar pentru informaţii al Pentagonului, consiliindu-l pe preşedintele Statului Major Interarme şi conducând una dintre cele mai sensibile şi potenţial letale părţi ale oricărui proces militar: ţintirea. Colonelul Cukor, un ofiţer de informaţii al Marinei, descris de unul dintre superiorii săi ca „un om cu puterea unei bile de demolări”, care a abordat ortodoxia militară, birocraţia apărării şi insistarea pe războiul bazat pe inteligenţă artificială pe propriul risc, îşi încheia cei cinci ani ca şef al Proiectului Maven. La o şedinţă atât de tensionată încât unii dintre cei prezenţi deveniseră agitaţi, am aflat că Whitworth - un fost director de informaţii exigent al SEAL Team 6, care a făcut parte din comitetul de ţintire militară timp de aproape două decenii - îl întrebase pe Cukor dacă nu cumva Maven şi utilizarea inteligenţei artificiale de către acesta săreau peste etape cruciale în procesul de ţintire, mişcându-se prea repede şi încălcând regulile.
„Spune-mi ce se întâmplă după ce suntem prinşi pe picior greşit şi trecem printr-o audiere în Congres şi primim întrebări dificile”, a cerut Whitworth. Îşi făcea griji cu privire la păstrarea evidenţelor şi la responsabilitate atunci când venea vorba de implicarea inteligenţei artificiale în ţintire şi şi-a exprimat îndoieli puternice că Proiectul Maven merita miliardul de dolari pe care Congresul îl cheltuise deja pentru el, o mare parte din fonduri mergând către Palantir, o companie controversată şi favorită a Silicon Valley.

Când Whitworth a preluat conducerea Agenţiei Naţionale de Informaţii Geospaţiale în iunie 2022 şi a devenit responsabil pentru viitorul Proiectului Maven după plecarea lui Cukor, încă îşi făcea griji că Proiectul Maven era supraevaluat şi imprudent în ceea ce priveşte principiile de ţintire, care îl preocupau cel mai mult. Whitworth ar fi putut închide programul într-o clipă. Viitorul bebeluşului lui Cukor părea din ce în ce mai incert. „Eram cu toţii foarte îngrijoraţi”, mi-a spus Cukor într-una din discuţiile noastre săptămânale de după-amiaza purtate de-a lungul a mai bine de un an. „Trey nu era un prieten.” Aveam să ajung să-l văd pe Cukor ca pe o figură istorică importantă într-un război care încă nu a avut loc. Asta părea să fie ceea ce credea aproape toată lumea care avea de-a face cu Proiectul Maven, fie că îl iubeau, fie că îl urau. Alex Karp, directorul executiv al Palantir, s-a referit aprobator la Cukor drept „Cukor cel nebun” şi l-a numit „părintele fondator al ţintirii prin inteligenţă artificială”. După confruntarea sa cu Whitworth, Cukor le-a spus altora: „Fie voi fi faimos, fie voi trăi în infamie.” Dar acum, după mai bine de doi ani de conducere a NGA şi după mai bine de doi ani de război al Rusiei împotriva Ucrainei, în loc să abandoneze Maven, Whitworth a lăudat programul. „Drew, aceasta este o muncă importantă”, l-a asigurat pe Cukor la evenimentul din septembrie 2024. Maven Smart System — platforma software construită de Palantir care reunea date disparate de pe câmpul de luptă şi alte informaţii pe o hartă digitală şi afişa detecţii ale AI ce puteau fi implementate în ţintire — era adaptabilă. Se putea integra cu orice sistem şi se putea reînnoi cu fiecare actualizare de software. Putea face ceea ce îşi doreau oamenii. Cukor l-a descris pe viceamiral ca fiind metodic, spunând că Whitworth tocmai îşi formulase argumentele pentru a-l susţine pe Maven. Cukor credea că Whitworth ajunsese să înţeleagă de ce SUA trebuiau să includă inteligenţa artificială în ciclul de ţintire. (Partea din bugetul anual de 250 de milioane de dolari a Maven care a fost direcţionată către NGA ar fi putut, de asemenea, să ajute, s-a gândit el.) Sub conducerea lui Whitworth, Maven avea să aibă propria petrecere de maturitate, ieşind din anii de secret strict de sub Cukor, urmarea protestelor Google. Cu şase luni mai devreme, decizia de a trage reprezenta cel mai scurt element al ciclului de ţintire. Acum, fiecare altă parte a ciclului era atât de aproape de a fi automatizată şi atât de comprimată în timp, încât decizia de a trage era cea mai lungă parte. Documentaţia internă se referea la Maven ATR: recunoaşterea automată a ţintelor. În public, Whitworth a început să descrie Maven drept „programul de ţintire de top” al agenţiei sale. La câteva zile după ce a vorbit cu Cukor, Whitworth a urcat pe scenă pentru un eveniment transmis în direct pentru clienţii Palantir. Cu greu ar fi putut contrasta mai puternic cu mulţimea din Palo Alto: uniforma sa de serviciu albastră era decorată cu nasturi aurii, fire aurii în jurul mânecilor şi panglici strălucitoare. Încălţat cu pantofii săi negri, de gală, foarte strălucitori, stătea în faţa unui dulap în care erau expuşi pantofi sport Nike coloraţi. Discursul său despre Maven Smart System a urmat imediat după alţi doi clienţi Palantir, unul care închiria vagoane de cale ferată şi altul care furniza scaune pentru automobile. Războiul era acum doar un alt proces de afaceri, intercalat între vânzări şi asistenţă medicală.

Amit Kukreja, un comentator cunoscut al Palantir, investitor şi fan al „mărfii” companiei, a relatat cum a perceput evenimentul de pe margine. L-a descris ca fiind un moment „nou şi special” pentru investitorii individuali ai Palantir, care astfel au aflat câteceva despre activitatea guvernamentală a companiei. Chiar şi Karp a părut surprins. „Nici măcar nu ştiam că avem voie să vorbim despre aceste lucruri”, a spus el, după ce i-a revendicat  „pe cei mai elitişti şi interesanţi” clienţi guvernamentali din lume. Palantir câştigase deja un contract cu Armata, cu un plafon de 480 de milioane de dolari pentru Maven Smart System în primăvara aceea, iar mai târziu avea să câştige un altul pentru a furniza sistemul tuturor serviciilor militare în septembrie, pentru o sumă de până la 100 de milioane de dolari. În primăvara anului 2025, plafonul contractual al Pentagonului pentru Maven Smart System a fost ridicat la 1,3 miliarde de dolari, urmând să fie valabil până în 2029. Iar NATO a declarat că va deveni şi ea client al Maven Smart System. Zece clienţi NATO se gândeau să cumpere sistemul pentru propria ţară. Se pare că Marea Britanie urma să semneze un acord de 750 de milioane de lire sterline (aproximativ 1 miliard de dolari) pentru instrumentele militare de inteligenţă artificială ale Palantir în timpul unei vizite de stat de mare profil a lui Donald Trump în septembrie 2025. Pe scena Palantir, Whitworth a vorbit despre ţintirea prin inteligenţă artificială, în timp ce un ecran de lângă el reda o demonstraţie. O pictogramă a apărut, alertând publicul cu privire la „Posibilă activitate inamică”. Un clic al cursorului a dezvăluit un grup de tancuri deasupra unei hărţi demonstrative „teoretice” a Hersonului din Ucraina. Tancurile se aflau la doar patru clicuri de eviscerare. A apărut meniul „Bancul de lucru pentru ţintire” al lui Palantir. Încă două clicuri au stabilit altitudinea, latitudinea şi longitudinea grupului de tancuri; apoi ţinta a fost asociată cu un „executant” (în acest caz, un avion de vânătoare F-22A aflat la 132 de mile distanţă). Încă un clic şi a apărut o bifă verde: „Ţintă distrusă”. Aproape un mai târziu, într-o zi fierbinte din mijlocul verii anului 2025, am păşit în sediul NGA de la baza militară Fort Belvoir din nordul Virginiei. Era a doua mea vizită la sediul agenţiei de spionaj şi voiam să aflu de ce Whitworth se răzgândise, cât de mult răspândise Maven şi cum vedeau noii susţinători ai Maven riscurile şi recompensele integrării inteligenţei artificiale în fluxurile de lucru militare. Până atunci, Whitworth devenise un fan atât de înfocat al inteligenţei artificiale, încât agenţia sa publica rapoarte de informaţii produse de AI pentru factorii de decizie din SUA pe care „nicio mână umană” nu le atinsese. Iar NGA lansase un contract de 708 milioane de dolari pentru etichetarea datelor în sprijinul modelelor de viziune computerizată ale Maven, cel mai mare efort de acest gen din istoria SUA, care în cele din urmă nu avea să meargă la Scale AI a miliardarului Alexandr Wang, ci la Enabled Intelligence, un startup axat pe angajarea de persoane din spectrul autismului, experţi în recunoaşterea tiparelor şi familiarizaţi cu munca repetitivă. Vizita mea a necesitat toate operaţiunile oricărei întâlniri la o agenţie de spionaj. Verificări politicoase ale antecedentelor şi percheziţie; fără telefon, laptop sau ceas inteligent permis; şi încă un pas mai curios: notarea nu doar a mărcii şi modelului, ci şi a numărului de serie înscris pe reportofonul meu, pe care am hotărât să nu-l mai folosesc niciodată pentru niciun interviu după vizită. Clădirea era un templu al informaţiilor geospaţiale sau GEOINT, care se ocupă cu analize profunde legate de locaţiile de pe o hartă.

O plasă de sticlă reflectorizantă încapsulată în aproape 2.000 de triunghiuri de beton acoperea faţada rezistentă la explozii, ca şi cum fiecare ar fi încercat să trianguleze o locaţie diferită. Peste 8.500 de angajaţi lucrau la sediu, dar eu eram acolo pentru a întâlni patru oficiali NGA. Fiecare, în felul său, era profund implicat în dezvoltarea, standardele şi răspândirea Maven. Mi s-a spus că era fără precedent ca ei să se adune cu toţii într-o singură cameră pentru a informa un jurnalist despre Maven şi eram nerăbdătoare să aud ce era în joc pentru ei. „Este reputaţia noastră în joc”, mi-a spus Whitworth în interviu. Nu i-a luat mult timp să se răzgândească după ce a văzut cât de uşor era să integreze sistemul în scenarii de luptă,: „Am început să cred cu adevărat în el”. Departe de a fi timide în ceea ce priveşte startul unei noi ere a războiului bazat pe inteligenţă artificială, moaşele sale voiau ca numele lor să fie ştampilate pe el. Unele deveniseră destul de „iritabile” în căutarea meritelor, a spus un oficial NGA. M-am întrebat dacă NGA îşi dorea partea sa, având în vedere că unii dintre cei care consiliau a doua administraţie Trump doreau să smulgă controlul asupra Maven şi a inteligenţei artificiale de la NGA şi să-l transfere la Pentagon. „Nu există o singură persoană care să îşi poată revendica meritul pentru acest lucru. Este prea mare.” Oficialii NGA mi-au prezentat evoluţiile Maven de când agenţia a preluat cea mai mare parte a acesteia cu doi ani înainte. Cinci din opt iniţiative Maven, inclusiv analizarea fluxurilor de drone şi a imaginilor din satelit, au ajuns la NGA. Whitworth dorea să extindă domeniul de aplicare şi capacităţile agenţiei sale în conformitate cu extinderea senzorilor globali omniprezenti. Inteligenţa artificială se baza pe date, iar acest lucru necesita supraveghere globală pentru a le furniza. În timp ce NSA putea asculta lumea, NGA o putea urmări. Whitworth a precizat clar că doreşte să facă acest lucru în detaliu minuţios şi constant - supraveghind întregul glob, în permanenţă. NGA mi-a oferit anterior o demonstraţie în care inteligenţa artificială putea semnaliza construcţiile militare din China - cum ar fi apariţia unui nou depozit feroviar la o bază de rachete. NGA a urmărit toate mişcările de pe 49.000 de aerodromuri din întreaga lume. Whitworth a vrut chiar să instaleze GPS, sau un sistem de navigaţie similar, pe Lună. Şi dacă GPS-ul era bruiat sau piratat, dorea alte modalităţi de a cartografia şi spaţiul: NGA crea hărţi digitale bazându-se pe magnetism, gravitaţie, teledetecţie, navigaţie cerească şi elevaţie. „De pe fundul mării în spaţiu”, era noua mantră pe care a dezvăluit-o în 2023. Calul de război al SUA îşi dorea omniscienţă, omniprezenţă şi omnipotenţă. După aproape doi ani de activitate în sprijinul Ucrainei, Maven a devenit un „program de referinţă” la începutul lunii noiembrie 2023. Aceasta era, în jargonul Pentagonului, o linie de efort complet finanţată, cu sprijinul Congresului. A venit cu aşteptarea unui buget consistent pentru anii următori. Graniţele erau încă neclare: succesorul Pentagonului la JAIC, Biroul Suprem pentru Inteligenţă Digitală şi Artificială, plătea licenţele pentru Maven Smart System şi gestiona părţile textuale ale Maven, cum ar fi „citirea” materialelor inamice capturate, în timp ce NGA producea modelele de viziune computerizată care apăreau pe ecranele Maven Smart System. Pe parcursul anului 2024, Whitworth a atras noi utilizatori pentru platformă. A sunat comandanţii combatanţi din fiecare regiune pentru a le spune ce aducea nou NGA, prezentând cele mai recente caracteristici ale Maven. Răspunzând criticilor, a insistat că Maven era util nu numai în Europa, ci şi în Indo-Pacific, atât pentru ţinte mobile, cât şi pentru ţinte statice. Maven Smart System avusese elan în special în Orientul Mijlociu. Generalul Erik Kurilla începuse să utilizeze platforma „pe scară largă” în sprijinul atacurilor armate americane, după ce a preluat Comandamentul Central al SUA în aprilie 2022. L-a angajat pe fostul expert în inteligenţă artificială al Google, Andrew Moore, şi a petrecut o mare parte din 2023 exersând cum să treacă de o mie de ţinte pe zi, cooperând cu Marea Britanie şi cu alţii într-o serie de sprinturi experimentale de 90 de zile.

La începutul anului 2024, am aflat că comandamentul făcuse „o trecere destul de lină” de la experimentarea cu platforma în exerciţii la a face toate acestea în luptă. Acesta avea să fie primul test real american al inteligenţei artificiale în război la scară largă. „Pe 7 octombrie, totul s-a schimbat”, mi-a spus Schuyler Moore, directorul tehnic principal de la CENTCOM, referindu-se la atacul mortal al Hamas asupra Israelului din 2023, pe care grupurile internaţionale pentru drepturile omului l-au considerat crimă de război şi crimă împotriva umanităţii. „Am trecut imediat la viteză maximă şi la un ritm operaţional mult mai rapid decât înainte”, a spus ea. Generalul de brigadă John Cogbill, directorul adjunct de operaţiuni al CENTCOM - care a servit sub comanda Kurilla, inclusiv la Regimentul 75 Ranger - a spus-o astfel: „De atunci, pur şi simplu suntem într-o cursă continuă.” În februarie 2024, comandamentul a folosit sistemul inteligent Maven pentru a localiza lansatoare de rachete în Yemen şi nave de suprafaţă fără pilot în Marea Roşie. Moore mi-a spus că inteligenţa artificială a Maven a ajutat la identificarea a peste 85 de ţinte pe care bombardierele şi avioanele de vânătoare americane le-au lovit ulterior în Irak şi Siria, ca represalii pentru moartea a trei militari americani în Iordania cu o lună înainte. A fost o confirmare publică a faptului că armata americană folosea inteligenţa artificială pentru a identifica sistemele inamice pentru ca propriile arme să le atace. „Foloseam aceste instrumente într-un mod în care nu le-am mai folosit niciodată”, a declarat Cogbill într-un podcast luna următoare, spunând că comanda a devenit „hiper-concentrată” pe Israel. Până în 2024, comandamentul avea 179 de fluxuri diferite de date live de pe uscat, mare, aer, spaţiu şi cibernetică, care se revărsau în Maven Smart System. CENTCOM îl foloseşte cel mai mult, mi-a spus Whitworth. Numai acea zonă avea 13.000 de conturi, 2.500 de persoane fiind considerate utilizatori obişnuiţi care se conectează „cel puţin de câteva ori pe săptămână”, a declarat contraamiralul Liam Hulin, fost comandant al SEAL Team 3, acum director adjunct de operaţiuni la CENTCOM. Maven putea, de asemenea, să stabilească care  sunt cele mai apropiate arme disponibile, cele mai potrivite pentru sarcină, timpul de zbor, detaliile de încărcare a armelor şi locaţia personalului şi a partenerilor. Operatorii accesau Target Workbench-ul Maven, aprobau sau nu ţintele, le secvenţionau în funcţie de priorităţi şi trimiteau un mesaj direct către sistemele de arme. „Scurtarea lanţurilor de ucidere este universal benefică”, a explicat Cogbill într-un podcast din aprilie 2024. Kurilla însuşi putea urmări toate acestea dintr-un avion: urmărea fluxuri Maven în timp real care arătau cele mai recente ştiri din Irak şi locaţia navelor cartografiate deasupra Mării Roşii. De asemenea, urmărea datele trimise prin Link 16, un canal digital rezistent la bruiaje pe un sistem radio militar tactic folosit de NATO şi aliaţii SUA pentru a permite aeronavelor, navelor şi forţelor terestre să comunice în timp real. În curând, avea să aleagă Maven Smart System ca subiect preferat pentru prelegerea sa de la Capstone, „şcoala de farmec” internă a armatei de la Universitatea Naţională de Apărare, pentru a-i îndruma pe generalii nou promovaţi. Ceea ce reuşiseră să facă, avea să le mărturisească Kurilla mai târziu altora, era „uimitor”. Dar existau şi preocupări majore. Cogbill a acordat Maven Smart System nota „CĂ” în timpul unei intervenţii la o conferinţă din august 2024. Inteligenţa artificială se perfecţiona constant, dar era dificilă, spunea el, din cauza halucinaţiilor, a „tot felul de etici privind inteligenţa artificială” şi a riscului ca datele introduse sau algoritmul să-i poată conduce pe operatorii militari „la o concluzie greşită”. Alex Miller, directorul tehnic al armatei în timpul celei de-a doua administraţii Trump, care mi-a fost descris ca un „duşman-prieten” al Maven tânăr, mi-a spus la sfârşitul anului trecut că sistemul inteligent Maven în sine foloseşte prea multă lăţime de bandă şi risca să expună forţele americane din prima linie la posibilitatea de a fi găsite prin conexiuni prin satelit stabilite în grabă şi alte amprente electronice. Dar ajunsese să admire sistemul inteligent Maven ca o platformă „fenomenală” la nivel de teatru de operaţiuni şi îşi dorea ca inteligenţa artificială să ajute la conducerea întregului sistem de control al focului. În conformitate cu un grup tot mai mare de oameni impresionaţi de Maven, Miller îşi dorea ca inteligenţa artificială să fie prezentă în fiecare armă şi pe tot parcursul nivelului tactic. Sistemele care furnizează foc de armă trebuiau să fie digitale în primul rând şi automatizate, iar direcţionarea prin inteligenţă artificială ar trebui să fie integrată la fiecare nivel al armatei, până la baterie sau companie, a spus el. AI era importantă pentru Miller datorită vitezei şi amplorii „supraumane” pe care le putea aduce operaţiunilor de luptă. „Nu contează câţi oameni arunci în rezolvarea problemei; nu vom rezolva niciodată provocările războiului fără tehnologie precum inteligenţa artificială.”

Kurilla a declarat Congresului în iunie 2025 că feedbackul primit îmbunătăţea suita de software a comandamentului. Am aflat că SUA au folosit Maven în timpul războiului de 12 zile dintre Iran şi Israel, care a avut loc doar cinci zile mai târziu. Maven nu era preferat ca platformă de informaţii, dar era folosit în mod regulat pentru operaţiuni. O singură celulă de direcţionare putea acum să treacă de la detectarea unei ţinte la tragerea asupra ei în câteva minute, faţă de ore anterior. Maven putea, de asemenea, să detecteze şi să urmărească lansările de rachete balistice îndreptate spre Israel. Specialiştii Maven au stat treji peste noapte lucrând la infrastructura digitală pentru sistemul AI când Iranul a trimis 200 de rachete către Israel în octombrie 2024. Oficialii NGA mi-au spus că Maven accelera operaţiunile şi „permitea letalitatea” la sediile de luptă din întreaga lume. Cel puţin 32 de companii diferite lucrau la Maven şi aproape 25.000 de angajaţi americani îl foloseau. Oficialii NGA s-au lăudat că utilizarea s-a dublat din ianuarie. Agenţia acumulase 1 miliard de detecţii AI în depozitul său de date de viziune computerizată, m-a informat ulterior un oficial. Maven detecta obiecte de aproape cinci ori mai repede acum. Când am întrebat câţi dintre utilizatori foloseau de fapt detecţiile de viziune computerizată prin AI, spre deosebire de a se baza pe platforma sofisticată de fuziune a datelor Mven Smart System şi pe afişajul pentru o imagine de ansamblu mai largă asupra bătăliei, oficialii NGA s-au grăbit să apere AI Maven. Modelele s-au îmbunătăţit în cursul anului 2025 „cu paşi repezi”, mi-a spus Whitworth. „Toţi oamenii serioşi folosesc AI, pentru că merg direct la cel mai greu lucru, care este găsirea ţintei.” Mulţi dintre acei oameni serioşi erau comandanţi, cei care conduceau operaţiuni mortale în loc să supravegheze colectarea de informaţii. „Fiecare comandant foloseşte AI, în esenţă”, a insistat Joe O’Callaghan, directorul misiunii de AI al NGA, care anterior a petrecut câţiva ani dezvoltând Maven pentru ţintirea prin AI la Corpul 18 Aerian înainte de pensionarea sa militară. Comandanţii foloseau AI pentru a caracteriza mediul, doar pentru a înţelege ce se întâmplă şi pentru ţintire, a spus el. „Veţi auzi de unii oameni care se opun, dar când îi întrebaţi ce văd pe ecran, vor spune că este AI.” Am aflat separat, din documente nepublice, că în cei doi ani până în 2025 Maven şi-a găsit locul în 141 de exerciţii şi experimente. A fost utilizat în peste 130 de locaţii, printre care Australia, Bahrein, Cambodgia, Uzbekistan, Vietnam şi Yemen. A fost utilizat în două locaţii din Marea Britanie. A analizat date colectate în China şi Coreea de Nord, Kazahstan şi Myanmar, Pakistan şi Rusia. Pentru o perioadă din 2025, Maven a avut oameni stabiliţi permanent în Japonia, Germania şi Qatar şi i-a mutat prin rotaţie prin Iordania, Djibouti, Coreea de Sud şi Polonia. O echipă a asistat la toate cele şase servicii militare, sprijinind peste
20 de unităţi pe patru continente şi şapte comandamente combatante. Acestea se ocupau de Europa, Africa, Indo-Pacific, Orientul Mijlociu, Comandamentul Operaţiunilor Speciale şi Comandamentul Spaţial. Visul lui Cukor devenea realitate, iar NGA îndemna acum utilizatorii. Codul putea fi schimbat într-o singură zi. „Acesta este ingredientul secret pentru a atrage comunitatea operaţională într-un mod foarte, foarte important”, mi-a spus Whitworth. „Călăreşte acest val”, m-a încurajat el. Maven nu era operaţional la cele două comandamente interne responsabile de urmărirea balonului spion chinezesc care, la începutul anului 2023, a stârnit alarmă când a zburat în spaţiul aerian american (şi pe care SUA l-au doborât în cele din urmă deasupra coastei de est după ce a traversat întreaga ţară). Dar în 2024, NORTHCOM, comandamentul pentru apărarea naţională, şi NORAD, comandamentul militar condus împreună cu Canada pentru a monitoriza ameninţările aeriene şi maritime care se apropiau, au adoptat ambele Maven.

James Rizzo, directorul de date pentru ambele comandamente, mi-a spus că au început să utilizeze Maven în iulie 2024. Până când Whitworth şi Cukor au ajuns să se privească reciproc la aperitive, adoptarea era completă. Maven Smart System a ajutat la afişarea şi urmărirea mişcărilor armatelor ruse şi chineze, precum şi a unor aeronave care se apropiau de SUA. Până în 2025, cele două comandamente aveau 2.000 de utilizatori zilnici, mi-a spus Rizzo. Dar operarea Maven necesita o anumită îndemânare; trebuia să înveţi să filtrezi zgomotul. În ziua în care Rizzo a vorbit cu mine, Maven făcuse 850 de milioane de detecţii prin viziune computerizată când s-a conectat în acea dimineaţă. „M-am gândit: WOW, e un număr mare. Nu ştiu ce să fac cu asta”, mi-a spus Rizzo. „Încerc să separ viespile de albine.” Pe măsură ce politica de securitate naţională s-a schimbat sub a doua administraţie Trump în 2025, la fel s-au schimbat şi utilizările Maven. A devenit un instrument pentru detectarea trecerilor de frontieră şi a fost potenţial relevant pentru „conflictul armat” pe care Trump a declarat Congresului că îl declanşează împotriva presupuşilor narcoterorişti din Caraibe. Maven putea detecta şi semnala aproape orice - traficanţi de droguri, baloane de amatori, nave militare, oameni. Detecta persoane care încercau să treacă graniţa de sud, mi-a spus Rizzo. În septembrie 2025, un oficial NGA mi-a explicat că Maven ajuta serviciul  Vamă şi Protecţie a Frontierelor şi Garda de Coastă a SUA. În aceeaşi lună, Comandamentul Sudic al SUA (SOUTHCOM) a început să efectueze atacuri letale împotriva navelor venezuelene, susţinând că ţintele pe care le distrugeau făceau contrabandă cu droguri - şi provocând critici care spuneau că SUA executau oameni fără proces şi riscau să fie acuzate de crime de război. („Nu-mi pasă cum îi spui”, a replicat vicepreşedintele JD Vance într-o postare pe reţelele de socializare.) Până la începutul lunii decembrie, SUA atacaseră 23 de ambarcaţiuni, ucigând 87 de persoane, inclusiv doi supravieţuitori ai naufragiilor. Nu s-a confirmat dacă Maven a fost folosit în aceste atacuri, dar am aflat că SOUTHCOM folosea Maven de ani de zile. Comandamentul la folosit pentru a identifica o navă care transporta droguri, care a fost ulterior abordată, potrivit lui Cameron Stanley, consilier ştiinţific şi tehnologic la SOUTHCOM în 2020. El a preluat de la Joe Larson funcţia de şef al Maven la mijlocul anului 2022. (Stanley conduce acum Biroul Suprem al Inteligenţei Digitale şi Artificiale al Pentagonului.) De atunci, practica nu a făcut decât să se intensifice. Un oficial NGA mi-a spus că Maven a ajutat „la detectarea, clasificarea şi interceptarea finală a peste trei duzini de nave suspectate de implicare în activităţi ilicite sau clandestine”. Oficialul a refuzat să ofere o cronologie sau să descrie navele sau interdicţiile mai detaliat. Oficialul a spus însă că NGA putea identifica navele de trei ori mai repede decât oamenii. Maven se apropia acum de casă ca un instrument prodigios de control al frontierelor şi de poliţie antidrog. (NGA poate folosi Maven pe plan intern doar în timpul unei situaţii de urgenţă declarate la nivel federal, la cererea agenţiei federale principale. NGA şi-a asumat anterior un astfel de rol în sprijinul Gărzii Naţionale în stingerea incendiilor de vegetaţie, dar nu prin intermediul NGA Maven, potrivit oficialului NGA.) Cu toate acestea, unii au considerat că mişcarea a fost un exemplu perfect de bumerang imperial, teorie dezvoltată de intelectualul anilor 1950 Aimé Césaire conform căreia o putere colonială care foloseşte tehnici opresive în străinătate le-ar aduce în cele din urmă acasă. SUA ar putea ajunge să aibă o armată bine echipată „optimizată pentru războiul intern”, a susţinut un comentator îngrijorat de desfăşurarea de trupe cu înaltă tehnologie pe străzile SUA. Rizzo era mai concentrat pe cât de incredibil era să ai o maşină care să scoată rapoarte sumare în viteză pentru a-i pune în temă pe comandanţi. El se minuna de cum ar putea arăta o versiune finală viitoare. Maven devenise rapid atotcuprinzător. Acum, NORAD „comunica” cu alte comandamente din întreaga lume, creând aceeaşi viziune asupra lumii cu INDOPACOM şi EUCOM. Acest lucru era extrem de util pentru comunicare şi viteză, dar exista şi posibilitatea ca a ne baza atât de mult pe Maven pentru o viziune comună asupra Americii - şi a lumii - să meargă foarte prost, a avertizat el. „Nu vom realiza niciodată nimic dacă aşteptăm perfecţiunea, aşa că ne asumăm un mic risc”, mi-a spus el. „Dar nu construim WOPR”, a râs el, referindu-se la supercomputerul fictiv din WarGames, filmul din 1983 în care Matthew Broderick joacă rolul unui hacker care aproape declanşează al Treilea Război Mondial atunci când accesează un sistem NORAD nou automatizat, care poate lansa atacuri nucleare împotriva Uniunii Sovietice.

Mulţi oficiali au afirmat lucruri asemănătoare şi minimalizează în mod obişnuit îngrijorările legate de integrarea IA în război. În Unitatea X, doi foşti oficiali ai apărării care au contribuit la ascensiunea şi conducerea Unităţii de Inovaţie în Apărare (DIU) a Pentagonului au susţinut că Proiectul Maven nu avea nicio legătură cu armele. Şi oficialii Palantir au râs când am întrebat dacă Maven Smart System era un sistem de arme. Chiar dacă un singur clic putea trimite coordonate printr-o legătură de date tactice către o anumită platformă de arme, astfel încât aceasta să poată trage asupra ţintei, au replicat: Clicul pe Maven Smart Screen nu a eliberat muniţia. Şi când l-am întrebat pe generalul Christopher Donahue, un comandant al armatei care s-a întors în Europa la sfârşitul anului 2024 cu a patra sa stea, dacă Maven era un sistem de arme, el a fost clar: „Oh, absolut”. Şi se aştepta la mai mult: „În cele din urmă, toate aceste lucruri vor deveni automate.” Când am vizitat sediul NGA în iunie 2025, unul dintre cei patru oficiali pe care i-am întâlnit a afirmat că încă existau oameni implicaţi. Dar punctul de vedere al generalului Donahue despre direcţie era bine întemeiat: politica Departamentului Apărării privind autonomia nu are nimic de-a face cu a implica un om. Se menţionează doar că sunt necesare „niveluri adecvate de judecată umană cu privire la utilizarea forţei”. Emelia Probasco, fost locotenent la Marină, a fost de acord cu opinia generalului Donahue: „Cred că Maven este un sistem de arme”, mi-a spus ea. Probasco pledează pentru extinderea utilizării Maven în întreaga armată americană, dar doreşte ca Departamentul Apărării să ia mai în serios instruirea. „Cred că, dacă veţi lua decizii letale prin angajament”, a spus ea, atunci „soldaţii ar trebui să fie antrenaţi ca şi cum ar fi un sistem de arme”. În calitate de ofiţer de control al focului staţionat pe un distrugător al Marinei în San Diego în 2006, Probasco spune că a fost mai puţin interesată de medaliile pe care le-a primit, decât de scrisoarea pe care a păstrat-o de la căpitanul ei, care îi dădea autoritatea de a folosi sistemul de arme AEGIS, un sistem total de arme centralizat, automatizat, conceput să treacă „de la detectare la ucidere”. În 1988, o navă de război a Marinei SUA a desfăşurat sistemul AEGIS şi a doborât în mod eronat un avion internaţional de pasageri în drum spre Dubai, ucigând toţi cei 290 de civili aflaţi la bord. AEGIS l-a înregistrat ca avion de vânătoare inamic, chiar dacă ruta şi semnătura radio se potriveau cu cele ale unui avion de linie civil. Ani mai târziu, lui Probasco i-a revenit o sarcină similară, aceea de a determina dacă nava sa ar trebui să trimită sau nu rachete de croazieră letale Tomahawk. Acest tip de responsabilitate a apăsat greu asupra ei. Ea îşi doreşte ca cei care folosesc Maven şi inteligenţa artificială pe care se bazează acesta să înţeleagă responsabilitatea pe care o au. „Nimeni nu vrea să fie cel care a doborât aeronava civilă iraniană.” Pe atunci, ea a fost o lună la o şcoală militară unde a învăţat cum să folosească sistemul AEGIS, când să-l folosească şi în ce circumstanţe va merge prost. Cei care folosesc Maven - la mai mult de cinci ani de la lansarea sistemului inteligent Maven - nu urmează un astfel de antrenament, în ciuda multiplelor moduri şi circumstanţe în care IA eşuează. Acest lucru nu este tocmai în regulă, în opinia ei. Mulţi oameni se joacă cu sistemul, dar toţi în moduri diferite.

Target Workbench-ul Maven a fost extins pentru a cuprinde asocierea armelor, iar prioritizarea este deja în curs de desfăşurare. Sosirea agenţilor IA autonomi - care merg mult mai departe decât chatboţii prin îndeplinirea sarcinilor nesupravegheate - precum şi îmbunătăţirea modelelor de raţionament - care împart problemele complexe în paşi mai mici şi au acces extins la date în interiorul unui sistem specific pentru a îndeplini sarcini independent în urmărirea unui obiectiv - nu vor face decât să accelereze acest proces. Maven, a spus ea, s-a confruntat cu „probleme de maturizare a IA”. Mulţi experţi în ţintire mi-au spus că Maven nu ar trebui considerat un instrument de ţintire, darămite o armă. Este un ghid util în procesul de găsire a ţintelor care trebuie coroborat cu alte detalii de localizare mai precise, au argumentat ei. Chiar şi aşa, aceşti experţi au recunoscut că Maven a fost folosit neoficial pentru identificarea şi atingerea ţintei. Acesta este unul dintre motivele pentru care Probasco susţine că Maven are nevoie de un concept de operaţiuni, o procedură operaţională standard, îndrumări privind frecvenţa actualizării şi rectificării sistemului - are nevoie de doctrină. În prezent, SUA finanţează tehnologia, dar nu şi dezvoltarea ideilor sau instruirea privind modul de utilizare a acesteia. „Trebuie să finanţăm sarcinile de maturizare”, spune ea, argumentând că sarcina devine cu atât mai urgentă pe măsură ce Maven se extinde şi oamenii introduc mai multă inteligenţă artificială în fluxul de lucru de direcţionare. Agenţii de AI bazaţi pe modele de limbaj mari (LLM) ar putea începe să genereze comenzi, să efectueze evaluări ale daunelor provocate în luptă şi să elimine informaţii extrem de clasificate, astfel încât restul să poată fi partajat cu aliaţii. „Toate aceste alegeri sunt acum la dispoziţia noastră”, spune ea. Inteligenţa artificială din Maven a accelerat deja ritmul războiului. Un oficial NGA mi-a spus că, cu ajutorul viziunii computerizate a Maven, SUA au trecut de la a putea lovi sub o sută de ţinte pe zi la a putea lovi o mie. Acum, pe măsură ce LLM-urile au fost integrate în platforma Maven, procesele se accelerează şi numărul a crescut de cinci ori, ajungând la 5.000 de ţinte pe zi. Whitworth ştia că duşmanii inteligenţi vor încerca să păcălească şi să pirateze datele care alimentau IA, modelele şi sistemele care stau la baza acesteia. Ştia că ţintirea cu IA va avea succes sau va eşua pe baza ţinerii unor evidenţe atente despre dezvoltarea modelului şi a celor care supravegheau dezvoltarea. Sub conducerea sa, NGA a început să aloce fiecărui model de IA o fişă de evaluare pentru a indica la ce ar putea fi bun şi unde ar putea da greş, în funcţie de nivelul de autonomie şi secretizare a misiunii. Până la pensionarea lui Whitworth, la mijlocul lunii noiembrie 2025, agenţia sa acreditase două modele de IA, unul folosit de Maven şi unul de o altă agenţie de informaţii (neidentificată). În ianuarie 2026, a doua administraţie Trump a anunţat noua sa strategie militară bazată pe IA, axată pe transformarea într-o forţă de luptă „AI-first”, dornică să recruteze şi să accelereze agenţi IA pentru planificarea campaniilor, lanţuri de ucidere şi multe altele. În martie 2026, armata americană a început să integreze Maven Smart System în programele sale de antrenament. În aceeaşi lună, un memoriu al Pentagonului menţiona că Maven Smart System va deveni un program de referinţă până la sfârşitul lunii septembrie. M-am gândit la ceva ce mi-a spus Joe O’Callaghan, subliniind cât de mult se schimbaseră lucrurile de la începuturile scepticismului intern al Pentagonului cu privire la dezvoltarea de către Maven a ţintirii prin IA. „Maven este o mişcare”, a spus el. „Am băut Kool-Aid.” (Kool-Aid este o bautură răcoritoare, iar a bea Kool-Aid înseamnă să crezi cu tărie într-o idee nebunească, periculoasă.) O’Callaghan voia să spună, desigur, că NGA încuraja adoptarea la scară largă a Maven şi a ţintirii prin IA. Însă expresia pe care a folosit-o, „a bea Kool-Aid”, are o origine sumbră: se referă la imitaţia artificială de băutură de fructe amestecată cu cianură, Valium şi alte câteva medicamente de către un lider de cult american într-un castron mare şi dată adepţilor săi din Guyana în 1978. Peste 900 de persoane au murit atunci.  

Textul este un extras din cartea  „Proiectul Maven: Un colonel de marină, echipa sa şi zorii războiului în care inteligenţa artificială este o armă” a Katrinei Manson şi a fost publicat de revista de tehnologie Wired.

Traducere şi adaptare: Bogdan Cojocaru