Rafaela Aponte-Diamant este o miliardară italo-israeliană şi acţionar major al grupului Mediterranean Shipping Company (MSC), alături de soţul ei, Gianluigi Aponte. Probabil nu şi-a imaginat în tinereţe că afacerea înfiinţată în 1970 va ajunge un imperiu în domeniul transportului maritim. şi nici că va ajunge cea mai bogată femeie antreprenor din lume care să fi ajuns în această poziţie graţie propriilor eforturi.

30 mld. de dolari este pragul pe care l-a depăşit de ani buni averea netă a antreprenoarei, care nu a pornit la drum cu ambiţia declarată de a construi un imperiu global.

Născută în 1945 la Haifa, într-un teritoriu aflat atunci sub administraţie britanică, într-o familie cu rădăcini poloneze, s-a mutat împreună cu părinţii săi în copilărie în Elveţia, unde tatăl său a lucrat ca bancher, la Geneva.

Educaţia într-un mediu multicultural şi poliglot i-a oferit un avantaj important. Faptul că vorbea mai multe limbi şi înţelegea diferenţele culturaleau ajutat-o în dezvoltarea afacerii într-un sector profund internaţional precum transportul maritim. Pe de altă parte, în familie a învăţat valoarea muncii, ceea ce avea să se reflecte mai târziu în deciziile de business.

Traseul său în lumea businessului se leagă de un context aparent banal: o călătorie cu feribotul între Napoli şi Capri, în 1969. Acolo l-a întâlnit pe Gianluigi Aponte, căpitan de navă, provenit dintr-o familie cu tradiţie în domeniu. Cei doi s-au căsătorit şi au întemeiat nu numai o familie, ci şi o afacere pentru clădirea căreia şi-au unit abilităţile complementare. Ea era familiarizată cu lumea finanţelor, el avea experienţa în domeniul maritim.

În 1970, Rafaela Aponte-Diamant şi Gianluigi Aponte au împrumutat 200.000 de dolari pentru a cumpăra o navă cargo germană second-hand, Patricia. Nu au încercat să concureze direct cu marile companii din domeniu, ci au ales rute ignorate, în special între Europa şi Africa. Strategie care le-a permis să crească fără presiunea competiţiei directe.

Un element definitoriu al modelului lor de business a fost disciplina financiară. În loc să atragă capital extern sau să distribuie profituri consistente, au reinvestit în companie. Astfel, au păstrat controlul integral asupra afacerii, o decizie care avea să-şi dovedească, în timp, valoarea reală. Extinderea a fost graduală: nave second-hand, rute noi, o prezenţă tot mai amplă în Europa, Africa şi ulterior pe alte continente.

Mutarea sediului la Geneva, în 1978, a marcat o apropiere strategică de centrele financiare globale. În anii ’80, compania opera deja pe rute către America de Nord şi Australia. În timp, ceea ce a început ca o iniţiativă antreprenorială de familie s-a transformat într-un jucător global.

Astăzi, Mediterranean Shipping Company este lider mondial în transportul de containere, controlând o parte semnificativă din capacitatea globală. Grupul s-a extins dincolo de transportul maritim, incluzând operaţiuni feroviare, aeriene şi o divizie importantă de croaziere. MSC operează 524 de birouri în
155 de ţări, având sediul central la Geneva, Elveţia, şi peste 200.000 de angajaţi. Linia de transport maritim a MSC navighează pe mai mult de 215 rute comerciale, făcând escale în peste 500 de porturi. Conform informaţiilor disponibile, în 2022 veniturile grupului au depăşit 86 mld. de euro.

Rafaela Aponte-Diamant şi Gianluigi Aponte au doi copii: Diego Aponte, care este preşedintele grupului MSC şi a fost directorul executiv al companiei din 2014 până în noiembrie 2019, şi Alexa Aponte Vago, care este director financiar (CFO) al MSC.

Într-o perioadă în care rolul femeilor în business era adesea limitat, ea a fost implicată direct în dezvoltarea companiei, participând la deciziile esenţiale.