În nordul îndepărtat al Indiei, în regiunea Ladakh, satul Hanle, situat la 5.290 metri altitudine, oferă unul dintre cele mai rare spectacole naturale: un cer nocturn aproape complet lipsit de poluare luminoasă. Cu un scor „unu” pe scala Bortle a întunericului cerului şi aproximativ 270 de nopţi clare anual, localitatea atrage tot mai mulţi turişti şi astronomi din întreaga ţară, transformând observarea stelelor într-o resursă economică pentru comunitatea locală, relateză BBC Travel.

Hanle se află într-un peisaj arid, cu relief asemănător suprafeţei Lunii, unde cerul complet întunecat şi vizibilitatea excepţională a Căii Lactee creează una dintre cele mai bune experienţe de astroturism din Asia. Localnicii sting luminile după apus, folosesc draperii opace şi becuri cu lumină caldă, iar alimentarea cu energie electrică este oprită după ora 23:00 pentru a proteja întunericul natural, considerat principala resursă a zonei.

Transformarea satului a început în 1992, când Indian Institute of Astrophysics a identificat Hanle ca loc ideal pentru observaţii astronomice. Până atunci, zona era locuită doar de câteva familii nomade Changpa. Construirea Observatorului Astronomic Indian, instalarea telescopului Himalayan Chandra în 2000 şi ulterior a MACE, al doilea cel mai mare telescop de raze gamma din lume, au stabilizat comunitatea şi au pus bazele dezvoltării turistice.

„Majoritatea nomazilor s-au stabilit permanent aici, formând o comunitate strânsă”, explică Dorje Angchuk, inginer responsabil cu observatorul.

Creşterea numărului de vizitatori a adus însă şi riscul poluării luminoase. Pentru a proteja cerul, în 2022 a fost înfiinţată Hanle Dark Sky Reserve, o zonă de 1.074 km² care include şase sate, o mănăstire şi zece telescoape staţionare. Modelul a fost inspirat din rezervaţiile de cer întunecat din Insulele Canare şi Hawai’i, iar localnicii au fost instruiţi să devină ghizi de astroturism.

Evenimentul anual Star Party, organizat în septembrie, atrage astronomi amatori şi astrofotografi din toată India, în perioada scurtă de patru luni când satul este accesibil înainte de iarnă. Participanţii folosesc exclusiv lanterne cu lumină roşie pentru a-şi păstra vederea adaptată întunericului, iar observatorul devine centrul activităţilor nocturne.

„Chiar şi când închid ochii văd doar stele şi simt nevoia să stau întins pe pământ şi să le privesc în continuare”, spune Kiran Patel, participant la eveniment.

Astroturismul se împleteşte cu tradiţiile locale. Comunitatea Changpa, care practică budismul tibetan, face ofrande în timpul eclipselor solare şi lunare, iar stelele şi planetele apar în cântecele de nuntă şi în practicile de orientare pe timp de noapte.

„Ciobanii Changpa foloseau steaua polară pentru a coborî de pe munţi noaptea, învăţând să vadă cu ajutorul luminii stelelor”, afirmă ghidul local Kesang Dorjey.

Pe plan economic, dezvoltarea rezervaţiei a generat venituri suplimentare prin homestay-uri şi tururi ghidate, dar infrastructura rămâne limitată. În perioadele aglomerate, proprietarii de pensiuni sunt nevoiţi să refuze turişti, iar sesiunile de observare pot dura până târziu în noapte din cauza cererii ridicate.

„Simt o tensiune legată de modul în care vom păstra Hanle pe măsură ce numărul turiştilor creşte”, avertizează Dorjey.

Autorităţile şi Indian Institute of Astrophysics pregătesc măsuri pentru descentralizarea astroturismului în Ladakh şi pentru controlul traficului rutier, astfel încât vehiculele să rămână pe trasee prestabilite şi să nu afecteze mediul nocturn.

„Este ca orice poveste care devine virală. După entuziasmul iniţial, numărul turiştilor se va stabiliza şi vor rămâne doar cei cu adevărat interesaţi de observarea cerului”, consideră Dorje Angchuk.

Hanle devine astfel un exemplu de economie locală construită în jurul unei resurse naturale fragile, unde întunericul cerului este transformat în capital turistic. Evoluţia satului va depinde de capacitatea comunităţii şi a autorităţilor de a menţine echilibrul între accesul vizitatorilor şi protejarea uneia dintre cele mai valoroase resurse naturale din regiune.