În 2012, în Birmingham, un student de 19 ani pasionat de fitness şi programare începea să scrie una dintre cele mai spectaculoase poveşti de antreprenoriat din ultimul deceniu. Numele lui este Ben Francis, iar brandul pe care l-a fondat dintr-un garaj a ajuns astăzi să reprezinte un brand care să fie purtat în peste 180 de ţări: Gymshark.

L a acea vreme, Francis era student la universitate şi lucra part-time ca livrator la Pizza Hut pentru a-şi acoperi cheltuielile. Frustrarea lui era simplă: nu găsea echipamente sportive care să fie pe gustul său şi pe bugetul unui tânăr de 19 ani. „Mă antrenam zilnic şi voiam haine care să arate bine, dar şi să fie funcţionale. Nu exista nimic pe piaţă care să bifeze ambele criterii, aşa că am decis să fac eu ceva”, povesteşte el. Împreună cu un prieten, a început să imprime tricouri şi hanorace folosind o maşină de cusut pe care o comandaseră online.

Primele produse erau trimise din garajul părinţilor, iar primele vânzări au venit prin eBay. Momentul de cotitură a fost în 2013, la expoziţia BodyPower din Birmingham, unde standul Gymshark a fost asaltat de vizitatori. Francis înţelesese deja că viitorul marketingului nu mai stă în panouri publicitare sau reclame TV, ci în reţelele sociale.

A trimis produsele sale gratuit către youtuberi şi influenceri de fitness, iar aceştia au devenit rapid ambasadorii brandului. Strategia a funcţionat: în doar câteva luni, Gymshark trecea de la câteva comenzi pe săptămână la mii de comenzi pe zi. În 2016, Francis a decis să se retragă din poziţia de CEO pentru a învăţa mai mult despre cum se conduce o companie aflată în plină expansiune.

A urmat cursuri de business, a angajat lideri cu experienţă şi a lucrat în diferite departamente ale firmei pentru a înţelege toate mecanismele. „Am vrut să fiu pregătit atunci când mă voi întoarce la conducere”, spune el. Decizia a dat roade: în 2021, Francis a revenit în funcţia de CEO al Gymshark. Astăzi, Gymshark are peste 230 de milioane de lire sterline cifră de afaceri anuală şi o evaluare de peste 1 miliard de lire sterline, după ce fondul american General Atlantic a cumpărat o participaţie minoritară în 2020. Compania are peste 800 de angajaţi, birouri în Marea Britanie, SUA şi Hong Kong, şi o comunitate de milioane de fani pe Instagram, TikTok şi YouTube. Succesul Gymshark se bazează pe un model direct-to-consumer (D2C) şi pe o filozofie „digital-first”. În loc să investească în magazine tradiţionale, compania a ales să vândă aproape exclusiv online, construind o legătură directă cu clienţii. Strategia de marketing este la fel de diferită: Gymshark a fost printre primele branduri care au transformat influencerii de fitness în adevărate vedete, înainte ca termenul de „influencer marketing” să devină mainstream. Francis rămâne un antreprenor atipic pentru industria modei şi a sportului.

Nu este designer, nici manager clasic de corporaţie, ci un tânăr autodidact care a crescut odată cu compania lui. De altfel, el recunoaşte că una dintre cele mai mari provocări a fost să înveţe să lase controlul pe mâna altora şi să înţeleagă că „a construi un brand global înseamnă să aduni oameni mai buni decât tine în jurul tău”. În 2023, Ben Francis a fost inclus în lista Forbes 30 Under 30 Europe, iar Gymshark a deschis primul său flagship store la Londra, pe Regent Street – o mişcare simbolică prin care a intrat oficial în liga marilor branduri de fashion & sportswear, alături de Nike, Adidas sau Puma. Ce urmează? Extinderea pe piaţa americană, unde competiţia este acerbă, dar unde Gymshark are deja o comunitate solidă. „Visul meu nu a fost niciodată să am cel mai mare brand de echipamente sportive. Visul meu a fost să construiesc o comunitate globală de oameni pasionaţi de fitness şi să-i inspirăm să fie mai buni în fiecare zi”, spune Francis.  

Traducere şi adaptare: Ioana Matei

Surse: Forbes, BBC, The Guardian, Financial Times, Business Insider, site-ul oficial Gymshark, interviuri Ben Francis pe YouTube