Cu studiile nefinalizate, fost cântăreţ de pian în barurile austriece şi cu un vis neîmplinit de a-şi deschide propriul dance café, antreprenorul Karl Wlaschek a reuşit totuşi să pună bazele unui business de miliarde: Billa, inclus astăzi în portofoliul gigantului Rewe Group.

Karl Wlaschek s-a născut pe 4 august 1917 în Viena. După absolvirea liceului a studiat, timp de câteva semestre, chimia la Universitatea Tehnică din capitala austriacă. A fost însă nevoit să renunţe la studii când a fost chemat în armată; a luptat în Franţa şi Uniunea Sovietică. După sfârşitul celui de-al doilea război mondial a lucrat sub pseudonim, ca pianist, în diverse baruri din mai multe oraşe, printre care Kitzbühel şi Schlosshotel Velden. Unul dintre marile sale obiective, pe care nu a reuşit să îl realizeze din lipsă de bani, a fost acela de avea o cafenea cu ring de dans. În schimb, în 1953 a deschis o parfumerie – Margareten, unde comercializa produse de brand la preţuri reduse. Ca rezultat, în doar şapte ani a reuşit să extindă businessul la o reţea de 45 de unităţi. Motivat de acest prim succes antreprenorial, Wlaschek a hotărât să extindă acelaşi concept şi în retail, redenumind, în 1961, afacerea sub brandul Billa (traducerea numelui fiind „magazin ieftin”).

În anii ’90 afacerea s-a extins şi în afara graniţelor, iar în 1996 antreprenorul a hotărât să vândă compania gigantului german Rewe Group, într-o tranzacţie de 1,1 miliarde de euro. Fuziunea a fost raportată către Comisia Europeană în luna iulie a aceluiaşi an, fiind aprobată o lună mai târziu.  Ulterior, Wlaschek a activat în industria imobiliară, investind în peste 100 de proprietăţi, printre care opt palate şi clădirea Bursei de Valori din Viena. Karl Wlaschek a fost căsătorit de cinci ori şi a avut doi copii, din primul şi al doilea mariaj. În decembrie 2005 el şi-a deschis şi un post de radio. În noiembrie 2005, Adolf Haslinger, fostul rector al Universităţii din Salzburg şi unul dintre cei mai vechi prieteni ai antreprenorului a publicat o biografie autorizată a acestuia: „Karl Wlaschek. O istorie a succesului”.

Wlaschek a murit pe 31 mai 2015, la vârsta de 97 de ani, în Graz. De-a lungul carierei, a primit o serie de medalii şi recunoaşteri din partea autorităţilor vieneze. La moartea sa, antreprenorul avea o avere estimată de publicaţia internaţională Forbes la circa 4,2 miliarde de dolari. Anul trecut, Rewe Group, din portofoliul căruia Billa face parte, a înregistrat venituri de 75,3 miliarde de euro. În România, compania a fost prezentă între anii 1999 şi 2015, când reţeaua de 86 de magazine a fost achiziţionată de Carrefour într-o tranzacţie de 97 de milioane de euro.