Perioada lui Jeff Webb ca majoretă a fost scurtă şi fără realizări notabile. Texanul a practicat acest lucru timp de un an în liceu şi încă unul în facultate, înainte de a renunţa pentru a se concentra pe studii. Totuşi, Webb, care a murit pe 19 martie în urma unei leziuni la cap, la vârsta de 76 de ani, avea să transforme această activitate tipic americană într-o industrie globală de sport şi divertisment de miliarde de dolari.

Născut în Dallas în 1949, într-o familie din clasa de mijloc, Webb s-a mutat în Oklahoma pentru studii, intenţionând să devină avocat. În timpul facultăţii însă, munca sa într-o tabără de pregătire pentru majorete a atras atenţia lui Lawrence Herkimer, fondatorul National Cheerleading Association şi deţinătorul brevetului pentru pompon. Herkimer — considerat „părintele majoretelor moderne” — i-a oferit lui Webb un job la NCA, iar la doar 23 de ani acesta ajunsese deja să conducă organizaţia.

După doar câţiva ani, Webb a decis să se desprindă de Herkimer pentru a-şi urma propria viziune despre ce ar putea deveni cheerleading-ul — iniţial o tradiţie exclusiv masculină în universităţile de elită, înainte ca al Doilea Război Mondial să aducă şi femeile în acest domeniu.

El a văzut un viitor în care atletismul şi divertismentul pot transforma această activitate într-un sport propriu-zis şi a început să strângă bani de la familie şi prieteni pentru a lansa o afacere bazată pe organizarea de tabere de vară.

Webb a declarat pentru The Cheer Mom Podcast că Universal Cheerleading Association, compania pe care a fondat-o în 1974, a fost „un pariu în orb”. Cu toate acestea, în scurt timp, mii de tineri au început să vină pentru a învăţa acest nou stil energic şi pentru a participa la competiţiile pe care le-a creat. Astăzi, peste 300.000 de persoane participă anual la taberele de vară organizate de Varsity Spirit — grupul cu sediul în Memphis care reuneşte afacerile de cheerleading dezvoltate de Webb.

„Am creat sportul şi am contribuit la crearea pieţei”, spunea Webb într-un documentar din 2021. „Am dezvoltat cheerleading-ul aşa cum îl vedeţi astăzi, pe parcurs.”

Pe măsură ce popularitatea a crescut, Webb a negociat un acord pentru difuzarea competiţiilor de cheerleading pe ESPN. În paralel, a construit o afacere de echipamente şi uniforme pentru numărul tot mai mare de practicanţi, care avea să devină principalul motor de profit al imperiului său. Angajaţii porecliseră avionul privat cu care călătorea „Cheer Force One”, potrivit The New York Times.

În 2011, Varsity Spirit a fuzionat cu Herff Jones, producător de trofee şi echipamente sportive pentru elevi, formând Varsity Brands. Compania şi-a schimbat ulterior proprietarii de mai multe ori, cel mai recent în 2024, pentru aproape 5 miliarde de dolari.

Însă abordarea lui Webb nu a fost lipsită de controverse.

Decizia sa de a face cheerleading-ul mai acrobatic a atras critici, fiind considerată o creştere a riscurilor. Sportul este responsabil pentru aproximativ două treimi din toate leziunile grave la cap şi coloană suferite de sportivele din SUA, potrivit unui studiu publicat în 2022 în Orthopaedic Journal of Sports Medicine. Cu toate acestea, organizaţiile de reglementare susţin că modificările de reguli au redus riscurile.

Dominanţa Varsity Spirit a generat şi plângeri antitrust, care acuză restrângerea concurenţei şi preţuri ridicate, unul dintre aceste cazuri fiind soluţionat în 2024 pentru 82,5 milioane de dolari. De asemenea, au existat mai multe procese legate de abuzuri sexuale comise de antrenori de cheerleading. Compania a negat public orice acuzaţie.