Stirea conform careia operatorii de telefonie fixa ar putea pierde in doar cativa ani peste 200 de miliarde de dolari din cauza concurentei facute de telefonia prin Internet (asa-numita voice-over-IP - VoIP) a confirmat faptul ca un business vechi de peste 100 de ani, cel al telefoniei fixe, se clatina serios.

In schimb, se contureaza unul nou. Telefonia prin Internet este accesibila oricarui detinator al unei casti cu microfon legat la un PC conectat la Net. Tehnologia este promovata puternic de companii relativ nou aparute pe piata, gen Skype, care scot bani frumosi dintr-un serviciu care nu presupune investitii in vreo retea, pentru ca vocea este "impachetata" pe cablurile deja existente, de acces la Internet. Modelul de business nu este complicat: apelurile pe Internet sunt oferite gratuit, insa banii ies din apelurile initiate din computer si finalizate in retelele fixe sau mobile, dar si din publicitate.

Cum era de asteptat, conflictul dintre cele doua modele de business a luat amploare, iar operatorii de telefonie traditionala  sunt pusi in fata unei alegeri aparent imposibile: sa se impotriveasca sau nu noii tehnologii? Primul reflex este cel de aparare. Recent, doi reprezentanti de marca ai taberei in defensiva, operatorul de telefonie mobila Vodafone si cel de date si telefonie Shaw Communications din Canada, au fost acuzati ca vor sa "puna piedica" concurentilor din industria VoIP. Concret, Vodafone este acuzata ca a introdus anumite filtre de continut multimedia, pentru a impiedica astfel clientii sa instaleze pe telefon aplicatiile software care permit efectuarea apelurilor online. "Aceste filtre exista de mai bine de un an, iar scopul lor este sa opreasca accesarea paginilor de Internet ilicite", este raspunsul oficial al companiei.

Cat despre Shaw Communications, autoritatile au inceput sa investigheze motivul pentru care clientii sai sunt taxati cu 10 dolari in plus pe luna daca folosesc VoIP, sub pretextul "imbunatatirii calitatii serviciului". O taxa care dispare insa atunci cand utilizatorii opteaza pentru serviciul de VoIP oferit de companie. "Cei 10 dolari sunt de fapt o taxa ascunsa pentru VoIP, iar Shaw Communications nu incearca decat sa determine utilizatorii sa foloseasca propriile servicii de telefonie prin Internet", spun contestatarii metodelor practicate de operatorul telecom.

In ceea ce-i priveste pe analistii din piata, acestia sunt de parere ca operatorii telecom ar face mult mai bine sa nu se mai gandeasca la cati bani pierd din cauza concurentilor care ofera servicii VoIP, ci sa intre pe piata si sa-si sustina propriile oferte. Prima consecinta pozitiva ar fi ca numarul de clienti ar creste, avand in vedere ca cei interesati de VoIP nu sunt deloc putini, tocmai pentru ca tehnologia este mai ieftina decat telefonia fixa sau mobila.

Piata americana, locul unde consumatorii reactioneaza cel mai repede la noile tehnologii, este un exemplu ilustrativ in acest sens: numarul de utilizatori de telefonie prin Internet - 4,5 milioane la finalul anului trecut, va ajunge la 32 de milioane pana in 2010, conform estimarilor companiei de cercetare a pietei eMarketer. De asemenea, 40% dintre cei cu conexiuni broadband (banda larga) la Internet vor avea pe computer si o aplicatie software care permite efectuarea de apeluri online. O aplicatie a VoIP care incepe abia acum sa prinda contur este telefonia online pe telefonul mobil. Insa terminalele care se pot conecta la Internet, adaptate din punct de vedere tehnic la VoIP, nu sunt foarte numeroase. Bineinteles, si scepticismul operatorilor de telefonie mobila, care nu s-au inghesuit cu oferte pe acest domeniu, este un alt motiv pentru care acest nou business nu a luat inca amploare. Operatorii de telefonie mobila uita insa ca, prin adoptarea telefoniei prin Internet, ar putea creste numarul clientilor de servicii 3G, intrucat tehnologia VoIP presupune utilizarea unei conexiuni de calitate la Internet,  iar clientii au nevoie de terminale care sa fie compatibile cu servicii de generatia a treia (3G).

Un exemplu de pionieriat il ofera E-Plus, al treilea mare operator de telefonie mobila din Germania. Compania ofera servicii VoIP pe telefonul mobil, incepand sa instaleze de curand aplicatia software Skype pe terminalele mobile ale celor interesati. Un dezavantaj important: cei 10 milioane de clienti ai companiei trebuie sa scoata din buzunar o suma destul de piperata, de aproape 50 de dolari pe luna pentru a primi acces nelimitat la Internet pe telefon si pentru a efectua apeluri online fara nici o restrictie. Oricum, tehnologia VoIP castiga notorietate si inca destul de repede. In SUA de exemplu, peste 51% dintre utilizatori stiu ce inseamna apelurile online, in conditiile in care nu cu mult timp in urma numai 36% dintre americani auzisera de aceasta tehnologie, conform unui studiu realizat de compania de cercetare Harris Interactive. Procentul in Marea Britanie este ceva mai mic, doar 46% dintre utilizatori sunt la curent cu noua tehnologie. De cealalta parte a "baricadei", un numar mare de utilizatori nu sunt inca familiarizati cu VoIP. Aproximativ 41% dintre britanici si 36% dintre americani nu au auzit niciodata de telefonia prin Internet, conform Harris Interactive. Interesul potential al acestor utilizatori nu este insa de neglijat, studiile aratand ca circa 10% dintre "necunoscatori" sunt foarte interesati de VoIP, iar unul din patru utilizatori au spus ca au in plan sa inceapa sa vorbeasca la telefon prin Internet in urmatorul an.

Chiar daca multi inca nu stiu cu exactitate care ar fi avantajele acestei tehnologii, piata VoIP nu sta pe loc. Skype, compania achizitionata anul trecut de gigantul eBay, a platit aproximativ 27 de milioane de dolari sub forma de actiuni eBay pentru a prelua firmele americane Sonorit Holding si Camino Networks in incercarea de a castiga teren. Initiativa vine in urma problemelor pe care le-a intampinat pe masura ce concurenta s-a accentuat, iar un numar tot mai mare de companii "tinere" din domeniu au inceput sa atraga utilizatori. "Practic, companiile care au fost printre primele pe piata telefoniei online se vor confrunta cu rivali care castiga clienti prin servicii care functioneaza si pe alte echipamente, nu doar pe computer", a explicat Steve Blood, vicepresedinte al companiei de cercetare a pietei Gartner. "Unele companii isi limiteaza baza de clienti la acei utilizatori care lucreaza numai cu computerul. Insa serviciile de telefonie online pot fi utilizate si pe PDA-uri sau, mai nou, pe telefoane mobile", a argumentat el. Skype nu are insa de gand sa cedeze piata rivalilor. "Avem un avantaj competitiv important: 66 de milioane de utilizatori la nivel mondial", a explicat Henry Gomez, director de operatiuni in cadrul diviziei din SUA a Skype.

Telefonia prin Internet este disponibila si in Romania, utilizatorii putand apela cunoscutii de pe Skype sau de pe alt serviciu de messenger, cum ar fi Yahoo! Messenger sau MSN Messenger. Mai nou insa, doua noi servicii au patruns recent si pe piata locala, oferind tarife reduse atat pentru apelurile nationale, cat si internationale prin Internet. Unul apartine Lycos, portalul de Internet detinut de spaniolii de la Telefonica, iar celalalt este oferit de Jajah, o companie din Austria, finantata de Sequoia Capital. Ambele servicii ofera telefonie online la tarife mai mici decat in cazul apelurilor traditionale. Cu alte cuvinte, inca un semnal pentru operatorii traditionali de telefonie ca peisajul industriei se schimba mai repede decat apuci sa spui voice-over-IP.