Putini sunt cei care n-au incercat sa-si localizeze casa ori biroul cu Google Maps sau cei ce n-au fost tentati sa exploreze, intr-un tur virtual, o strada dintr-un oras vizitat candva ori un loc exotic, altfel inaccesibil. Pentru unii, ideea de harta online se confunda cu necesitatea de a se orienta cu ajutorul GPS-ului din masina; pentru cei mai multi insa, a folosi un sistem de harti online cu functii de tur virtual inseamna ceva intre joc de strategie si fantezia de a vedea totul fara a putea fi vazut ori de a zbura pe deasupra unui oras.

Acestei tentatii a vrut sa-i raspunda Google cu serviciul sau de harti si apoi cel de imagini prin satelit - Google Maps si Google Earth. Creat de compania Keyhole, care a fost preluata de Google in 2004, Google Earth ofera imagini din satelit cu suprafata globului, la diferite rezolutii, cu perspectiva perpendiculara pe teren sau la un unghi inclinat. Compania a introdus mai intai in Google Maps, in 2007, aplicatia Google Street View, care permite celor ce calatoresc virtual sa vada cladirile de la nivelul strazii; anul trecut, aplicatia a fost integrata in Google Earth.
 

Pe langa acesta au aparut si site-uri locale cu sisteme de fotografiere la nivel de strada, in diverse tari si cu diverse tehnologii - Kartamania.

ru in Rusia, Visual.paginegialle.it in Italia, Norc. ro in Romania. Lansat in urma unei investitii de aproximativ 500.000 de euro in urma cu un an si jumatate, Norc.ro face posibile tururi virtuale in orase din Romania, Polonia, Austria, Slovacia si Cehia. “In Romania suntem prezenti in 12 orase si pana la sfarsitul anului vrem sa ne mai extindem in inca 12-14 orase”, afirma Lucian Neagu, unul din cei cinci asociati ai companiei eXtreme Soft Group si fondatorul Norc.ro.
 

Altii folosesc Live Maps de la Microsoft, unul dintre serviciile din seria Windows Live ale Microsoft, alaturi de platforma de administrare a blogurilor Windows Live Writer, de pilda, de hard diskul virtual SkyDrive sau de serviciul One Care de scanare online a computerelor. Momentan, chiar daca Live Maps acopera toate orasele din Romania, Bucurestiul este singurul pentru care perspectiva asupra strazilor si a cladirilor beneficiaza de tehnologia “bird’s eye view”, incorporata prima data in varianta beta a serviciului de harti online Windows Live Local, in 2005. “Bird’s eye view” inseamna un sistem de fotografii facute la o inclinatie de 45 de grade care mapeaza intreg orasul, astfel incat se pot vedea de la o anumita inaltime cladiri, strazi, parcuri si monumente din patru directii - nord, est, sud si vest, explica Tudor Galos, Windows Business Group Lead in cadrul Microsoft Romania. O alta tehnologie, care nu este inca disponibila in Romania, iar in Europa inca foarte putin, este cea care mapeaza tridimensional un oras, adauga Tudor Galos, care precizeaza ca in prezent, Viena este singurul oras mapat tridimensional din Europa. Incepand de anul trecut, Microsoft a introdus in Live Maps un serviciu pentru trafic, disponibil in 72 de orase din SUA, bazat pe o tehnologie de predictie denumita Clearflow, gratie careia utilizatorii pot sa aleaga rutele cele mai bune intre doua puncte de pe harta, in functie de situatia traficului in timp real. Serviciul este accesibil si de pe computerele auto sau prin internetul mobil.
 

Spre deosebire de Microsoft, care cumpara din surse locale fotografiile pentru dezvoltarea Live Maps, cei de la Norc.ro au dezvoltat singuri tehnologia de captare a imaginilor panoramice de-a lungul strazilor din oras. “Vom reactualiza pozele puse pe site la trei ani. Daca am sta doar sa reactualizam pozele, ar insemna sa nu ne mai putem extinde”, sustine Lucian Neagu. “Cu toate ca nu vom schimba panoramele, cred ca numarul de utilizatori va creste, pentru ca vom introduce orase noi pe site si vom adauga noi functionalitati ale site-ului”, spune el. In urma lansarii microserviciului de panolink-uri (link-uri cu imagini) la inceputul lunii aprilie, traficul pe anumite pagini a inregistrat o crestere de 20-30%. In prezent, numarul de vizitatori unici pe zi ai site-ului este de 18.000.
 

“Cu cat facilitatile unui serviciu de harti online sunt mai diversificate, cu atat serviciul va fi mai bine primit”, adauga fondatorul site-ului, sugerand ca facilitatile fac diferenta atunci cand tehnologiile incep sa se asemene (in cazul Norc.ro, navigarea pe hartile de baza este “powered by Google” - dar nu si posibilitatea de a vedea imagini panoramice ale strazilor si ale intersectiilor). “In viitor vom acoperi mult mai multe orase, dupa cum si Google si altii o vor face, si cred ca batalia se va da pe serviciile mai mult sau mai putin gratuite pe care le ofera fiecare.”
 

Si Tudor Galos este de parere ca utilizatorii de harti online se indreapta catre site-urile care ofera mai multe functionalitati. “Romania este o tara cu utilizatori orientati tehnic si catre calitate. Google are inovatii, noi avem inovatii. La ora actuala cred ca pentru Romania, noi avem mai multe inovatii decat Google, iar cu Live Maps am creat un impact puternic”, declara el. Bucurestiul este un oras complicat, spune Galos, si cand vrei sa stii foarte bine cum arata un loc cand il vezi in satelit, nu te ajuta foarte mult, insa poti sa-l cunosti mult mai bine daca il vezi la un unghi de 45 de grade. Cat priveste fotografiile, acestea sunt actualizate in urma analizelor de trafic, adica a interesului manifestat de utilizatori; in Romania s-au facut fotografii noi pentru Bucuresti, Timisoara, Galati, potrivit lui Galos.
 

Numarul de utilizatori ai aplicatiilor Windows Live din Romania este in prezent de 300.000-400.000. “Numarul de utilizatori a crescut cu 50% in ianuarie fata de februarie, iar Live Maps a reprezentat mult din aceste cresteri”, afirma reprezentantul Microsoft. “Vom continua sa investim in continuare, astfel incat sa fie mai multe orase pentru care sa se foloseasca tehnologia