Lansarea primei generatii de Ultra Mobile PC (UMPC) a avut loc exact acum un an la CeBIT, cel mai mare targ de electronice din lume, unde a captat mare parte din atentia asupra evenimentului. Dupa un an incheiat de prezenta in magazine a UMPC, tuturor producatorilor de astfel de echipamente - Samsung, Gigabyte sau Asus - le este clar ca ceva trebuie schimbat. Vanzarile au fost aproape inexistente, volumul aproximativ de 500.000 de aparate reprezentand 0,625% din vanzarile totale de calculatoare portabile anul trecut. Anul acesta, povestea prezentei la CeBIT se repeta, dar chiar daca nu a mai atras atatea priviri la editia de saptamana trecuta a targului de la Hanovra, a doua generatie de UMPC are mai multe sanse sa atraga cumparatori in magazine.

Totul a inceput in 2006, cand Microsoft derula o campanie complet atipica fata de orice facuse pana atunci. Prin intermediul unui site promova, fara sa dea in vileag despre ce anume e vorba, ideea unui aparat care ar schimba viata celor care ar fi binevoit sa il cumpere - genul de campanie specifica Apple sau Google. In spatele numelui proiectului Origami a fost dezvaluit conceptul calculatorului ultraportabil, un ecran cat jumatate de laptop, care incorporeaza aproape tot ceea ce contine un calculator portabil. Mai multe nume mari din industria producatorilor de hardware au fost invitati sa dezvolte echipamente sub aceasta viziune si sub platforma Windows.

Cu UMPC, Microsoft incerca sa defineasca o noua categorie de gadgeturi portabile, care folosesc sistemul de operare al unui calculator obisnuit, un ecran tactil cu o serie intreaga de optiuni de conectare fara fire si posibilitatea de a rula fisiere video sau audio. Aparatul era astfel pozitionat intre un laptop si un smartphone, mai usor, mai mic si mai putin puternic fata de primul si in acelasi timp mai robust decat oricare dintre modelele sofisticate de smartphone. Cu toate acestea, anul trecut la CeBIT, cand misterul a fost inlaturat si produsul a fost prezentat publicului, a fost intampinat cu critici, din cauza duratei de viata reduse a bateriei si a pretului mare. "Sperasem sa vindem 100.000 de unitati, dar nu am reusit sa atingem aceasta tinta", se declara dezamagit, recent, Kyuho Uhm, vicepresedinte al Samsung, citat de Reuters.

Lucrurile au sansa sa se schimbe daca ne gandim doar la faptul ca numarul producatorilor si deci al ipostazelor proiectului Origami a crescut. La CeBIT de saptamana trecuta, Samsung, Asus, Medio si Amtek au prezentat modele mult mai puternice, care depasesc specificatiile initiale ale Microsoft. "UMPC reprezinta o noua categorie de calculatoare portabile, concepute sa sustina stilurile noastre de viata", spune Bill Mitchell, corporate vicepresident la Windows Mobile Platforms. Idealul Microsoft este de a face din aceste minicalculatoare o platforma pentru comunicatii, divertisment si servicii de localizare prin GPS. "Credem ca UMPC vor deveni la fel de indispensabile si omniprezente ca si telefoanele mobile din ziua de azi", a continuat reprezentantul Microsoft, reluand aproape enuntul lui Bill Gates de acum un an.

Chiar inainte de lansarea oficiala de acum un an, analistii de la Gartner au cazut de acord ca noul produs nu va aduce incasari semnificative. Ei isi motivau previziunea pe faptul ca aceste noi tipuri de dispozitive, care sunt nu doar calculatoare sub alta forma, ci se pozitioneaza ca produse ce tin de un stil de viata aparte, ar trebui sa intruneasca sase elemente pentru a ajunge pe placul cumparatorilor. Acestea erau: folosirea unei tehnologii care sa le ofere o durata de viata a bateriei de minim 6 ore la un pret rezonabil; un numar mare de echipamente periferice compatibile; Vista; o varianta mai facila de introducere a textului; sincronizare automata cu alte calculatoare; eforturi de marketing puternice din partea Microsoft si a producatorilor. Daca privim la noile modele lansate saptamana trecuta la targul de la Hanovra, putem vedea ca producatorii si-au facut temele si mare parte, daca nu chiar toate dintre aceste conditii ale succesului au fost indeplinite.

De exemplu, modelul Samsung Q1 Ultra ruleaza acum pe sistemul de operare Vista, rezolutia ecranului a fost mult imbunatatita fata de modelul anterior, iar tastele se afla de o parte si de alta a ecranului de 7 inci. Durata bateriei nu a fost insa prea mult imbunatatita, ajungand acum sa reziste doar cu jumatate de ora mai mult fata de vechea versiune de 3 ore. Cu o baterie suplimentara optionala, Q1 Ultra devine utilizabil timp de 6 ore. Mai contine doua camere foto, una pentru videoconferinte si una pentru fotografii, un sistem de securitate prin amprenta, iar memoria RAM de 1 GB si procesorul Intel Core 2 Duo inseamna un tandem potrivit pentru platforma Vista. Pretul va ramane insa un handicap, pentru ca in magazinele europene va ajunge, incepand cu luna mai, la 1.200 de euro. Cu aceasta configuratie, oficialii Samsung spera sa vanda in 2007 intre 200.000 si 300.000 de unitati. Luna viitoare va aparea in magazine si replica taiwanezilor de la Amtek, cu un model a carui caracteristica speciala o reprezinta tastatura touch-sensitive sub forma de evantai si care va avea un pret sub 1.000 de euro.

Pretul ramane in continuare un obstacol in calea cresterii vanzarilor. Dar, tinand cont de capabilitatile noii generatii de UMPC, cele mai recente pronosticuri si-au indulcit tonul. Compania de analiza a pietei In-Stat crede ca in 2011, numarul micilor calculatoare livrate va ajunge la 7,8 milioane. O declaratie recenta a lui Gadi Singer, vicepresedinte al Intel, indica o piata de 100 de milioane de unitati pe termen lung pentru aceste dispozitive. Cu precizarea ca pretul de vanzare va deveni factorul-cheie pentru evolutia pietei a acestor produse. Daca primii cumparatori sunt de regula cei care vor sa aiba cele mai noi produse, iar pretul este mai putin important, pentru a ajunge la noi categorii de cumparatori va trebui obligatoriu sa fie lansate variante mai ieftine. Samsung spune ca deja lucreaza la o varianta cu specificatii tehnice inferioare, dar nu a dat detalii despre programul lansarilor.

Chiar daca asteptarile initiale s-au indreptat spre publicul larg, o categorie importanta a cumparatorilor au fost companii, ce folosesc UMPC fie pentru uzul managerilor, fie in activitatea angajatilor care au nevoie de mobilitate maxima sau a celor ce iau contact direct cu publicul si in cazul carora imaginea de modernitate este importanta. De exemplu, producatorul de articole sportive Adidas le foloseste experimental in cel mai mare magazin al sau din Paris; alte companii folosesc UMPC pentru managementul stocurilor sau pentru preluarea comenzilor din lantul de distributie. In aceeasi directie merge insa si competitia. Un producator asiatic de telefoane mobile smartphone a furnizat operatorului mobil T-Mobile din Marea Britanie un dispozitiv care concureaza ideea proiectului Origami. Modelul Athena nu are puterea unui minicomputer UMPC, avand un hard disk de 8 GB, memorie RAM de 128 MB si versiunea Microsoft de sistem de operare pentru telefoanele mobile Windows Mobile. Desi are performante care il apropie mai mult de smartphone-uri, forma si dimensiunile il pozitioneaza in aceeasi categorie de produse cu calculatoarele ultra-mobile. Iar faptul ca vine in oferta unui operator de telefonie mobila, cu conectivitatea  WiFi si HSDPA si mai ales pretul incepand cu 175 de euro il fac sa arate mai puternic.