Analiştii se aşteaptă ca miliardarul francez Xavier Niel - devenit vineri cel mai mare acţionar al grupului britanic Vodafone, după ce vehiculul familiei sale a cumpărat pachetul de 16,21% al grupului emiratez e& pentru aproape 6 miliarde de dolari - să împingă operatorul britanic către reduceri majore de costuri şi simplificare, în linia criticilor publice pe care miliardarul francez le formula încă din 2022, scrie Financial Times.

„Credem că tiparul general de acţiune al lui Xavier Niel este să cumpere şi să păstreze - să încerce să exercite influenţă asupra companiei - şi, potenţial, să treacă în timp la controlul deplin”, au scris analiştii casei de cercetare New Street Research, într-o notă citată de Reuters.

Vega, vehiculul de achiziţii deţinut integral de familia Niel, a agreat vineri să preia întreaga participaţie a e& - 16,21% din capital şi 17,13% din drepturile de vot - la 112,5 pence pe acţiune, cu 13% peste închiderea de joi, într-o tranzacţie de circa 4,4 miliarde de lire sterline, echivalentul a 5,95 miliarde de dolari. Niel a mers direct la e& după ce a văzut ocazia de a-şi construi o poziţie mare la o evaluare pe care o considera atractivă, pe fondul scăderii acţiunilor, iar înţelegerea s-a încheiat în câteva zile, a relatat Reuters, citând o persoană familiarizată cu discuţiile.

Vega s-a angajat să nu lanseze o ofertă de preluare - angajament la care poate renunţa în situaţii precum apariţia unei oferte terţe - iar până la obţinerea avizelor de reglementare, aşteptate până la finalul anului, pachetul va fi deţinut de trei instituţii financiare, potrivit Financial Times.

Miza reală este ce urmează după obţinerea ok-urilor pentru tranzacţie. James Ratzer, analist la New Street Research, a spus pentru Financial Times că Niel „va căuta să obţină acelaşi lucru [aceleaşi reduceri de costuri] la Vodafone” ca la celelalte companii din portofoliu şi că „aceasta ar putea fi, potenţial, o schimbare transformaţională pentru Vodafone”.

Precedentul invocat cel mai des este Tele2: analiştii Berenberg apreciază că investiţia ar putea accelera reducerea costurilor şi creşterea fluxului de numerar liber (banii rămaşi după cheltuielile de investiţii) la Vodafone, invocând valoarea creată la operatorul suedez de când Iliad a preluat acolo un pachet iniţial de 20%, în 2024, potrivit Reuters. Financial Times notează, în acelaşi sens, că Niel deţine participaţii semnificative şi la grupul latino-american Millicom şi la Tele2, unde a forţat reduceri majore de costuri.

Direcţia nu este o surpriză pentru cine i-a urmărit declaraţiile. În 2022, anul în care vehiculul său Atlas Investissement cumpăra 2,5% din Vodafone, Niel declara pentru The Sunday Times că grupul devenise „prea gras, prea lent, prea complex” şi că „trebuie să se mişte rapid” pentru a deveni mai suplu şi a-şi reduce datoria prin „vânzarea infrastructurii şi a activelor mai mici, din afara activităţii de bază”, aminteşte Financial Times. Tot de atunci datează şi cele două tentative eşuate de a cumpăra operaţiunile Vodafone din Italia, prima printr-o ofertă de 11 miliarde de euro respinsă în februarie 2022.

Reuters îl descrie pe francezul de 58 de ani drept unul dintre cei mai activi arhitecţi de tranzacţii din telecomunicaţiile europene şi un susţinător vechi al consolidării unei industrii fragmentate: şi-a transformat Iliad dintr-un challenger francez într-un grup prezent în Franţa, Italia şi Polonia, iar familia sa revendică, conform datelor comunicate de vehiculul său Vega, un portofoliu de telecomunicaţii cu 139 de milioane de abonaţi în 26 de ţări şi venituri anuale de 24 de miliarde de euro. Niel este, totodată, al doilea magnat francez din ultimii ani care ţinteşte un mare operator britanic: Altice, grupul lui Patrick Drahi, a ajuns să deţină aproape 25% din BT, pachet cedat în urmă cu doi ani către Bharti Global, pentru reducerea datoriilor, aminteşte Reuters.

Deocamdată, discursul oficial este al unui investitor răbdător. Un purtător de cuvânt al Vega a declarat, citat de Reuters, că tranzacţia este o simplă cumpărare a pachetului e&, fără niciun aranjament de guvernanţă, iar prioritatea imediată este obţinerea aprobărilor de reglementare, inclusiv a avizelor pentru investiţii străine. În declaraţia publică, Niel a mizat pe acelaşi ton:

„Vodafone este o oportunitate de investiţie convingătoare, susţinută de active de calitate, branduri puternice, poziţii de lider şi o amprentă geografică diversificată. Ca afacere mai simplă şi mai concentrată, Vodafone este pregătită pentru o nouă fază de creştere”, a transmis el, adăugând, conform Financial Times: „Avem un istoric dovedit în a ajuta companiile să obţină performanţe mai bune şi să creeze valoare substanţială pentru acţionari.”

Compania britanică a întâmpinat noul acţionar fără rezerve: „Cunoaştem bine grupul familiei Niel şi aşteptăm cu interes să colaborăm cu ei ca acţionar pe termen lung, care sprijină compania. Ei recunosc calitatea operaţiunilor noastre diversificate şi au încredere în noul capitol de creştere al Vodafone”, a transmis Vodafone, în declaraţiile citate de Reuters şi Financial Times. Iar analiştii Deutsche Bank au calificat tranzacţia drept una „pozitivă” pentru Vodafone, cu Niel în rolul unui „investitor strategic pe termen lung”, prima plătită fiind un vot de încredere în perspectivele companiei, potrivit FT.

Un grup aflat deja în restructurare

Vodafone-ul în care intră Niel nu mai este grupul „prea gras” din 2022. Sub conducerea Margheritei Della Valle, CEO din 2023, compania a vândut operaţiunile din Spania, în 2024, şi din Italia, în 2025, iar în acest an a anunţat şi vânzarea participaţiei de 50% din operaţiunea din Olanda, notează Financial Times. Cea mai mare mişcare a mandatului ei rămâne fuziunea cu Three, operatorul cumpărat de la CK Hutchison - o tranzacţie care a consolidat piaţa mobilă britanică de la patru la trei jucători şi a creat cel mai mare operator mobil din Marea Britanie -, grupul concentrându-se pe Germania, Marea Britanie şi Africa, potrivit Reuters şi FT.

Piaţa a dat vineri un verdict fără echivoc: acţiunile Vodafone au urcat cu 12-13% în primele ore de tranzacţionare, până în jurul nivelului de 110 pence, în timp ce titlurile e& au avansat cu circa 4,5%, potrivit Reuters şi Financial Times.

Ce lasă în urmă retragerea e&

De partea cealaltă a tranzacţiei, exitul e& închide un experiment de peste patru ani. Grupul controlat de statul emiratez, cunoscut anterior sub numele Etisalat, a intrat în acţionariatul Vodafone în mai 2022, când a cumpărat 9,8% pentru 4,4 miliarde de dolari, şi a urcat apoi treptat, până la 14% în februarie 2023 şi 16,21% în final, potrivit cotidianului The National din Abu Dhabi. Pentru Kester Mann, analist la firma de cercetare CCS Insight, mişcarea marchează un viraj surprinzător: „Anunţul indică faptul că această companie din Orientul Mijlociu face un pas înapoi de la strategia sa de a deveni un jucător global de telecomunicaţii şi tehnologie şi doreşte acum să se concentreze pe activităţile sale de bază”, a comentat el, citat de Reuters.

Oficial, vânzarea vine „în urma unei revizuiri strategice cuprinzătoare a portofoliului internaţional de investiţii” şi reflectă „evoluţia naturală” a priorităţilor grupului, care spune că obţine un câştig net de numerar de aproximativ 1,3 miliarde de dolari, se arată în comunicatul e&. În spatele formulărilor, e& căuta de mai mult timp să iasă din investiţiile legate de expansiunea din afara telecomului de bază, care apăsau pe creşterea profitului, a relatat Reuters, citând o a doua persoană familiarizată cu subiectul; în iunie, grupul îşi vânduse şi participaţia de 12,5% în platforma de transport Careem Technologies către Uber, pentru 100 de milioane de dolari. Vodafone a confirmat vineri terminarea acordului semnat cu e& în mai 2023, iar Hatem Dowidar, reprezentantul grupului emiratez în consiliul de administraţie, a demisionat cu efect imediat.

Vodafone în România

Anunţurile de vineri nu conţin referiri la pieţe individuale, iar declaraţia lui Niel vorbeşte generic despre deblocarea valorii „în operaţiunile europene şi africane” ale grupului. România se numără printre aceste pieţe europene: Vodafone România a raportat pentru anul de bilanţ 2025 o cifră de afaceri de 5,7 miliarde de lei, echivalentul a circa 1,13 miliarde de euro, şi o pierdere netă de 222,6 milioane de lei, la 3.023 de angajaţi, potrivit datelor de la Ministerul de Finanţe.

Pe plan local, operatorul se află în plin proces de consolidare: în octombrie 2025 a finalizat achiziţia Telekom Romania Mobile, o tranzacţie de 30 de milioane de euro prin care a preluat clienţii postpaid şi de business, majoritatea angajaţilor şi reţeaua de magazine ale operatorului, în timp ce Digi a preluat activitatea prepaid şi o parte dintre active. Fuziunea legală a celor două entităţi a avut loc recent. Vodafone evocă investiţii de peste 6,5 miliarde de euro în România în cei 28 de ani de prezenţă locală.