Noriega, care nu a fost niciodată ales în funcţia de lider al Panamei, a fost conducătorul de facto al ţării între 1983 şi 1989.

Iniţial a fost un aliat cheie al Statelor Unite în regiunea Americii Latine, însă în cele din urmă a fost îndepărtat de la putere în urma intervenţiei americane din 1989, fiind închis timp de mai mulţi ani în SUA pentru trafic de droguri şi spălare de bani.