Kamoʻoalewa este unul dintre puţinele obiecte cosmice clasificate drept „cvasi-sateliţi” ai Pământului. Deşi este supranumit „a doua Lună”, asteroidul nu orbitează planeta noastră, ci Soarele. Traiectoria sa este însă foarte apropiată de cea a Pământului, ceea ce îl face să pară că ne însoţeşte permanent în călătoria prin Sistemul Solar, mai scrie Scientific American. Astronomii au identificat asteroidul în 2016, iar de atunci acesta a devenit unul dintre cele mai interesante obiecte din apropierea Terrei.

Imaginea publicată de Agenţia Spaţială Chineză (CNSA) a fost realizată după ce sonda Tianwen-2 a parcurs peste un miliard de kilometri în aproximativ 13 luni şi a ajuns la doar aproximativ 20 de kilometri de asteroid. În perioada următoare, nava spaţială va efectua observaţii detaliate asupra formei, compoziţiei şi structurii suprafeţei, înainte de a încerca una dintre cele mai dificile operaţiuni ale misiunii: colectarea unei mostre de pe asteroid.

Misiunea are o miză ştiinţifică importantă. Mai multe studii sugerează că proprietăţile spectrale ale lui Kamoʻoalewa seamănă mai mult cu rocile lunare decât cu cele ale asteroizilor obişnuiţi. Din acest motiv, o parte a comunităţii ştiinţifice consideră că obiectul ar putea proveni dintr-un impact violent produs pe suprafaţa Lunii, care ar fi aruncat fragmente de rocă în spaţiu.

Există însă şi cercetări care indică faptul că asteroidul ar putea proveni din centura principală de asteroizi, iar analiza mostrelor aduse pe Pământ ar putea clarifica definitiv originea sa.

Potrivit planului de misiune, Tianwen-2 va colecta aproximativ 100 de grame de material de pe suprafaţa asteroidului. Capsula cu mostre este programată să revină pe Pământ în noiembrie 2027, iar după această etapă sonda îşi va continua călătoria către cometa 311P/PANSTARRS, unde ar urma să ajungă în 2035.Misiunea Tianwen-2 face parte din programul prin care Beijingul încearcă să îşi consolideze poziţia printre marile puteri spaţiale. După succesul misiunii Tianwen-1 pe Marte şi dezvoltarea propriei staţii spaţiale, China investeşte tot mai mult în explorarea Sistemului Solar, iar aducerea unor mostre de pe Kamoʻoalewa ar reprezenta o premieră mondială pentru un obiect de acest tip. Dacă ipoteza privind originea lunară va fi confirmată, oamenii de ştiinţă ar putea obţine informaţii noi despre istoria Lunii, despre impacturile cosmice care au modelat-o şi despre evoluţia obiectelor aflate în apropierea Pământului.