Imax, tehnologia ecranului gigant, inventata acum 40 de ani, a ajuns in sfarsit o afacere profitabila, cunoscand in prezent o extindere rapida in salile de cinema si inregistrand incasari tot mai mari din vanzarea biletelor. Imax este acronimul de la Image MAXimum (imagine maxima), dar se aplica fara exagerari si pentru a descrie interiorul unui cinematograf Imax, care arata asemeni unui urias auditorium.

In ultima luna, cererea de bilete la cinematografele Imax a crescut in mod spectaculos o data cu lansarea variantei 3D a desenului animat "Polar Express" produs de studiourile Warner Bros.

De la bun inceput, filmul s-a transformat intr-un veritabil record de box office pentru cinematografele Imax, desi performantele sale au fost mai putin remarcabile in proiectiile obisnuite.

Tehnologia Imax a fost dezvoltata de corporatia canadiana cu acelasi nume, care saptamana trecuta a anuntat ca - in 11 saptamani de la lansare - toate cinematografele din reteaua Imax in care a rulat "Polar Express" au vandut bilete in valoare de peste 40 de milioane de dolari. Intrarea desenului animat "Polar Express" in salile de cinema Imax a fost echivalentul unei premiere cinematografice, acesta fiind primul film de fictiune lansat concomitent atat in versiunea pentru ecran obisnuit cat si in versiunea pentru o proiectie 3D.

Dar ce inseamna de fapt o proiectie in Imax? In primul rand este vorba de formatul peliculei, care in cazul Imax are o latime de 70 mm si 15 perforatii pe fotograma. In consecinta, pelicula este mai lata decat cea de la o proiectie normala (35 mm), si astfel imaginile proiectate pe ecran sunt mai luminoase si mai cuprinzatoare.

Cu alte cuvinte, tonurile de albastru sunt mai albastre si cele rosii mai rosii, iar claritatea este "de cristal". Pentru o proiectie in 3D se folosesc doua role de film, cate una pentru fiecare ochi, care impreuna recompun o imagine color 3D, perceputa de spectator printr-o pereche de ochelari speciali. "Polar Express" este primul film de fictiune care a fost retranspus in format 3D, si asta datorita faptului ca tehnologia folosita la realizarea acestui desen animat a permis ca procedeul de reconversie sa fie mai simplu.

Pana acum, tehnologia Imax 3D a fost folosita in principal pentru  realizarea de documentare in format 3D despre stiinta, natura sau calatoriile spatiale. Cum insa efectele obtinute au fost cu adevarat fascinante, tehnologia Imax 3D a reusit sa convinga inclusiv nume sonore din lumea filmului, unul fiind cel al lui James Cameron, regizorul filmului "Titanic".

In 2003, Cameron a realizat documentarul "Ghosts of the Abyss" ("Fantomele abisului"), o explorare a epavei Titanicului, iar saptamana trecuta studiourile Walt Disney au anuntat lansarea unui nou documentar marca Cameron destinat proiectiilor in 3D. Noul film se numeste "Aliens of the Deep" ("Monstrii din adancuri") si are ca subiect viata creaturilor din adancurile oceanelor care traiesc la adancimi unde lumina soarelui nu mai ajunge.

Retranspunerea unui desen animat pentru o proiectie in 3D e cea mai noua intrebuintare a tehnologiei Imax, insa chiar si fara un efect in 3D, vizionarea unui film pe un ecran Imax are un impact vizual considerabil mai mare. Initial, filmele care rulau in cinematografele Imax erau realizate de la bun inceput pentru acest tip de proiectie, insa in 2002, compania canadiana a introdus o tehnologie cu costuri reduse, prin care practic orice film obisnuit putea fi transpus digital pentru a fi proiectat pe ecrane Imax. In consecinta marile studiouri de film americane au lansat pentru productiile cele mai spectaculoase - precum "Spider-Man 2", "Matrix Revolutions" sau "Harry Potter si prizonierul din Azkaban" - inclusiv varianta pentru proiectii pe ecrane Imax.

Insa nici un film de fictiune difuzat pana acum in cinematografele Imax nu a cunoscut succesul inregistrat de varianta 3D a desenului animat "Polar Express", regizat de Robert Zemeckis. Prima reactie a venit de la producator, si anume studiourile Warner Bros., care au anuntat la mijlocul lunii decembrie ca urmatorul film al cunoscutului regizor Tim Burton, "Charlie And The Chocolate Factory", avandu-l in rolul principal pe Johnny Deep, va fi lansat simultan atat in format normal cat si in varianta retranspusa digital pentru ecran Imax.

Filmul este programat sa apara la inceputul lunii iunie a acestui an si aduce pe ecrane best-seller-ul lui Roalt Dahl, despre povestea unui excentric fabricant de ciocolata si cea a micutului Charlie, care lucreaza in fabrica lui. "Am lucrat cu Imax la sase proiecte in ultimii doi ani, iar atat performantele de box office cat si reactia publicului au depasit in mod constant asteptarile la fiecare lansare", spune Dan Fellman, presedintele diviziei de distributie al Warner Bros.

Succesul inregistrat de filmele retranspuse digital pentru proiectii Imax, si nu in ultimul rand vanzarile record de bilete pentru "Polar Express" varianta 3D, au avut efect si la bursa electronica americana NASDAQ, unde actiunile companiei canadiene au crescut cu 64% in ultimele trei luni. Mai mult, in ultima vreme Imax anunta aproape in fiecare saptamana ca a mai incheiat un contract pentru a deschide noi sali de cinema cu tehnologie Imax, si trebuie spus ca beneficiarii sunt raspanditi prin toata lumea, din China pana in Quatar si din Rusia pana in Mexic. Extinderea rapida a acestui tip de cinematografe se datoreaza si noului sistem MPX, dezvoltat de compania mama, si anume o tehnologie prin care o sala de proiectie obisnuita poate fi reconvertita la formatul cu ecran urias la costuri care fac proiectul eficient din punct de vedere economic.

In prezent exista 235 de cinematografe Imax in 35 de tari, insa oficialii companiei au declarat ca pana la sfarsitul anului numarul lor va ajunge la 300, inca 60 aflandu-se pe lista de asteptare. In general, contractul incheiat pentru utilarea unui cinematograf prevede ca Imax va primi la inceput o taxa de 1,5 - 2,5 milioane dolari iar ulterior drepturi de concesiune echivalente cu 5-7% din incasari.

Sistemul MPX si tehnologia de retranspunere digitala a filmelor obisnuite in formatul pentru ecran urias au atras atentia si marilor distribuitori, unul dintre ei fiind divizia de cinema a Viacom, al doilea grup media din Statele Unite, care a semnat acum cinci luni un contract pentru 18 sisteme Imax.

Dincolo de evolutia surpriza a filmului "Polar Express", se intrevede un nou model de exploatare a filmelor, care nu numai ca a inregistrat audiente mai mari decat proiectiile normale, dar le permite proprietarilor de sali de cinema sa ceara pe bilete mai mult, in medie 13 dolari pentru adulti si 10 dolari pentru copii, in ideea ca filmul se proiecteaza pe un ecran mai mare.

Deocamdata, incasarile realizate de cinematografele Imax reprezinta doar o fractiune din veniturile totale ale Hollywood-ului, insa se asteapta ca acestea sa creasca in 2005, o data cu lansarea de noi productii in format Imax. Este vorba de pelicula lui Tim Burton produsa de Warner Bros., desenul animat "Robots" - realizat de studiourile Twentieth Century Fox - si de doua productii in 3D produse chiar de Imax. In plus, compania investeste masiv in realizarea unei tehnologii care sa converteasca filmele obisnuite in format 3D si nu este straina nici de ideea dezvoltarii unui sistem care sa permita trasmisii de televiziune in 3D.

Pentru publicul din Romania, experienta unei proiectii Imax ramane deocamdata la nivel de informatie, insa pentru doritori cea mai apropiata destinatie e Polonia, care are deja cinematografe Imax in Varsovia, Katowice si Cracovia.