In 1994, Microsoft taia panglica inaugurala a primului birou local din Romania. Scopul lor era de a aduce cat mai aproape de realitate sloganul care l-a animat pe fondatorul Bill Gates in ultimele doua-trei decenii: "un calculator pe fiecare birou, la fiecare persoana".

Zilele trecute, un alt producator american de software anunta deschiderea unei reprezentante la Bucuresti. De data asta, anuntul venea de la unul dintre cei mai cunoscuti sustinatori ai conceptului "open-source" - compania Novell, sinonima pentru multi cu SUSE Linux. Tinta sa: o cota cat mai mare din piata romaneasca a sistemelor de operare pentru servere.

De ce aceasta alaturare? Inainte de orice pentru ca sistemul prin care Novell intentioneaza sa vanda Linux este asemanator celui practicat de Microsoft. Compania va avea un distribuitor local (Omnilogic) si o retea de parteneri - ierarhizati in functie de competente in "Gold", "Silver" sau "Bronze" - care vand si asigura suportul tehnic. Pe de alta parte, la fel ca si in cazul Microsoft, Novell isi deschide un birou local pe fondul cresterii cotelor de piata. Reprezentantii companiei vorbesc de o majorare de 300% a vanzarilor proprii in ultimii doi ani, procent pe care estimeaza ca il vor mentine si anul acesta.

Din acest punct, insa, se poate vorbi mai degraba doar despre diferente. Daca sistemul Windows este dezvoltat exclusiv de tehnicienii Microsoft si nu poate fi modificat sau adaptat de programatorii "din afara", Novell in schimb vinde solutii bazate pe kernelul Linux, un open-source care nu doar ca poate fi remodelat de orice programator talentat, dar este si oferit gratuit. Sesizati o posibila contradictie in termeni? Prin 1991, un oarecare Linus Torvalds, student in anul doi la Informatica la Universitatea din Helsinki, isi propunea sa porteze sistemele UNIX pe calculatoarele personale.

In doar cinci luni a scris versiunea 0.001 (10.239 de linii de cod) a unui sistem de operare pe care l-a denumit Linux si al carui cod sursa l-a postat pe Internet, oferindu-l gratuit celor care voiau sa se foloseasca de el sau sa-l imbunatateasca. Tehnic vorbind, Linux este doar un kernel, dar numele nucleului elaborat de Torvalds este adesea utilizat pentru a face referire la intregul sistem de operare construit in jurul acestuia. Iar acest kernel a fost si continua sa fie gratuit. Revenind la exercitiul retoric de mai sus, Arpad Bandy, directorul de dezvoltare al Novell Romania, marturiseste, cu un usor zambet ironic in coltul gurii, ca "trebuie sa fii foarte priceput ca sa vinzi software gratuit".

Practic, comerciantii nu au facut decat sa compileze si sa dezvolte diferite programe si sa le adune intr-un format distribuibil, asemanator celorlalte sisteme de operare, asigurand si suport tehnic, training, consultanta, certificari si service. Distribuitorii de Linux cum ar fi Novell sau Red Hat folosesc propriile lor variatii ale kernelului lansat de Torvalds pe kernel.org, dar, in general, evita sa se indeparteze prea mult de standard.

Cu toate ca Linux a pornit de la premisa de a fi o alternativa la Windows, creatia lui Torvalds ramane totusi  un sistem de operare a carui utilizare necesita un grad mai mare de cunostinte tehnice. Nu intamplator, clientii Novell au provenit pana acum exclusiv din zona companiilor foarte mari din sectorul public, bancar sau al asigurarilor, iar sistemul de operare SUSE Novell a fost implementat in principal pe servere, calculatoarele angajatilor ruland in continuare Windows.

"Companiile au testat si au vazut ca Linux este de incredere. Acum cativa ani problema era ca nu beneficiau de suport, dar noi vrem sa le oferim tot suportul si consultanta de care au nevoie", explica directorul general al Novell Romania, Claudiu Borsan. De altfel, specialistii IT sustin ca in viitorul apropiat majoritatea platformelor tehnologice destinate mediului de afaceri vor fi open-source. Potrivit unor studii IDC, aproximativ 25% dintre companiile europene folosesc deja platforme open-source (in special Linux), in vreme ce in Statele Unite rata acestora este de peste 33%.

Anul trecut, vanzarile de servere care ruleaza Linux au crescut la nivel mondial cu 45% fata de anul 2004, depasind cu mult cresterea inregistrata de Microsoft, de doar 14%. Mai mult, analistii de la Gartner Inc. sunt de parere ca, pana in anul 2008, produsele open-source vor rula pe serverele a 95% dintre marile companii ale lumii.

Principalele avantaje oferite sunt flexibilitatea sporita, siguranta mai mare a datelor si investitiile mici necesare. In cazul Romaniei, spun reprezentantii Novell, reducerile de costuri pot ajunge la 70% din pretul pe care il au produsele software cu specificatii asemanatoare lansate de Microsoft. Daca versiunea SUSE Linux pentru servere costa 200-300 de euro, o licenta Windows Server 2003 poate trece de 1.100 de euro.

La aceasta ora, estimeaza Valentin Negoita, presedintele Asociatiei Producatorilor si Distribuitorilor de Echipamente de Tehnologia Informatiei si Comunicatii, Microsoft detine aproximativ 70% din piata autohtona a serverelor. "Lumea cauta sa ia un brand", explica el. Este Novell un brand?

La nivel international, Novell trece printr-o perioada de criza, care a culminat luna trecuta cu demiterea fostului CEO, Jack Messman, ca urmare a rezultatelor financiare nesatisfacatoare ale companiei. Novell a avut anul trecut vanzari de 1,16 miliarde de dolari si un profit de 2,4 milioane de dolari. (1,9 milioane de euro). Daca la nivel international o alta distributie Linux, Red Hat, inregistreaza cele mai mari vanzari, in cazul pietei autohtone, Claudiu Borsan spune ca "am intrecut de mult Red Hat". 

Cifrele IDC arata ca, anul trecut, in Romania s-au vandut 12.777 de servere, pe lista principalilor producatori in functie de numarul de unitati vandute disputandu-si un loc HP, IBM, Sistec, Fujitsu Siemens si Dell. Afacerea IBM bazata pe Linux, bunaoara, a fost evaluata la 16 miliarde de dolari in 2005, compania estimand pentru anul in curs vanzari de 50 de miliarde de dolari. 

"Guvernele investesc anual peste 3 miliarde de dolari in hardware, software si servicii Linux, ceea ce duce la o crestere anuala a acestei piete cu 35 de procente", declara la inceputul lui 2006 seful diviziei de vanzari Linux a IBM, Mary Ann Fisher.

Intamplator sau nu, anul trecut, cea mai mare achizitie de servere pe Linux din Romania a fost facuta de Ministerul Educatiei si Cercetarii, care a cumparat de la HP si IBM peste 1.000 de unitati.

In conditiile in care Linux se vinde mai ales preinstalat, prin intemediul producatorilor de hardware, care ar fi logica dupa care cei de la Novell au decis deschiderea unui birou local? Claudiu Borsan spune ca focus-ul va fi nu atat pe segmentul enterprise, al marilor companii, unde Novell are deja o prezenta bine definita, cat pe cel al companiilor mici si medii. Cat despre utilizatorii pentru care Linux este cel mult o insiruire de comenzi lipsite de orice inteles, lor nu le ramane decat sa astepte lansarea noului Vista. Windows Vista.