Cand a inventat, impreuna cu specialistii sai, playerul muzical care avea sa ajunga simbol al unei intregi generatii, Steve Jobs, fondatorul Apple, probabil ca nu si-a imaginat vreodata amploarea la care avea sa ajunga fenomenul iPod. Un studiu realizat recent de Student Monitor, o publicatie studenteasca din New Jersey, Statele Unite, a aratat ca tinerii din circa 100 de colegii americane au votat iPod-ul pe primul loc intr-o lista de produse si activitati preferate, detronand berea, care a dominat multi ani la rand acest clasament.73% prefera iPod, 71% socializare Aproape trei sferturi - mai exact 73% - dintre cei 1.200 de studenti intervievati au ales iPod-ul ca produs preferat - in detrimentul altor produse sau activitati dintr-o lista care includea scrierea de mesaje SMS, iesirile in baruri sau descarcarea de muzica digitala. In cercetarea facuta cu un an inainte, doar 59% dintre studenti au spus ca sunt \"pentru iPod\", pozitionand gadget-ul in urma activitatilor care faceau referire la consumul de alcool. Anul acesta berea si Facebook.com, un site de tip \"social networking\" (retele sociale online), au impartit locul doi in top, 71% dintre studenti exprimandu-si interesul pentru ele. \"Singura data cand berea a mai fost detronata in 18 ani - de cat timp se face acest studiu - a fost in 1997, cand studentii au ales pe primul loc Internetul\", a spus Eric Weil, partener al Student Monitor.

Desi este posibil ca berea sa-si recastige curand pozitia de lider in acest top, cum s-a intamplat si cu Internetul acum aproape un deceniu, popularitatea iPod-ului ramane un rezultat remarcabil pentru Jobs si un semnal serios de alarma pentru competitorii Apple. Potrivit unui studiu facut de compania In-Stat, cresterea pietei de playere digitale audio va mai continua cel putin cativa ani de acum incolo. Predictiile In-Stat arata ca pana in 2010 piata playerelor digitale va avea o crestere de pana la 286 de milioane de unitati, ceea ce reprezinta o crestere de 100% comparativ cu anul trecut, cand vanzarile globale s-au ridicat la 140 de milioane de unitati. La un pret mediu de 150 de dolari/unitate, valoarea pietei de playere digitale depaseste 20 de miliarde de dolari anual, la care se adauga cateva sute de milioane de dolari aferente melodiilor descarcate.Doar piata anuala de accesorii pentru iPod este estimata la peste 850 de milioane de dolari (715 milioane de euro), conform companiei de cercetare a pietei NPD Group. Aceste estimari indica faptul ca mai este inca loc de crestere pentru Apple sau orice alt competitor care vrea sa faca bani din muzica digitala, pana cand aceasta piata va ajunge la maturitate. Insa statisticile nu sunt foarte favorabile pretendentilor la \"coroana\" Apple, printre care companii precum Creative, iRiver, Samsung, Sony sau, mai nou, Microsoft. In-Stat spune ca 49% din cei care detin un player de muzica digital au un iPod. Potrivit datelor proprii, Apple a vandut 8,1 milioane de iPod-uri in cursul celui de-al doilea trimestru al acestui an. In plus Apple detine 78% din piata americana de playere muzicale digitale si peste 50% din pietele din Canada, Japonia, Australia si Marea Britanie. Veniturile totale din vanzarile de iPod-uri, in al doilea trimestru al anului curent, au fost de 1,71 de miliarde de dolari si au reprezentat 39% din totalul veniturilor Apple, potrivit presei internationale.420 de milioane de melodii descarcateUn alt studiu, realizat de compania de cercetare a pietei caselor de discuri IFPI, arata ca anul trecut a fost hotarator pentru muzica digitala. Numai in prima jumatate a anului vanzarile de muzica digitala au reprezentat 6% din toate vanzarile de muzica pe plan mondial. Acelasi studiu arata ca in 2005 au fost descarcate 420 de milioane de melodii in toata lumea - mai mult decat dublu fata de anul anterior, cand au fost descarcate 156 de milioane de melodii. \"Expansiunea muzicii digitale ne ofera noi moduri de a castiga de pe urma consumatorilor si artistilor si chiar de a creste cercul de parteneri si brand-uri\", spune Eddie Cue, vicepresedintele iTunes, magazinul de muzica digitala al Apple. \"Ce trebuie noi sa facem - industria muzicala, retailerii si companiile IT - este sa lucram impreuna pentru a maximiza aceasta oportunitate unica\", explica acesta.Contraatac marca MicrosoftMicrosoft a facut public planul de a lansa anul acesta un player de muzica si entertainment la care se adauga si servicii software, aparatul purtand numele de cod Zune. Inainte de anuntul oficial facut de Microsoft, unii numeau noul dispozitiv \"ucigasul mPod\" (din combinatia Microsoft si iPod, de la care compania lui Bill Gates se asteapta sa detroneze iPod - n.r.). Anuntul a venit dupa mai multe saptamani de zvonuri si speculatii cu privire la acest produs. \"Sub brandul Zune, vom distribui o familie de produse hardware si software. Primele produse vor fi gata anul acesta\", a dezvaluit o parte din mister Chris Stephenson, director de marketing pentru serviciile de entertainment la Microsoft. \"Vedem lansarea acestor produse ca pe o mare oportunitate.\" Microsoft nu a dat detalii despre cum vor functiona produsele impreuna, dar a spus ca doreste sa creeze o comunitate in care iubitorii si consumatorii de muzica sa poata interactiona unul cu celalalt. Desi nu exista informatii exacte despre \"ucigasul\" iPod-ului, primele zvonuri spun ca va avea conectivitate Wi-Fi. Cu alte cuvinte, ar putea fi \"alimentat\" cu muzica fara a mai avea nevoie de cablu de conectare la PC. \"Probabil ca este mai sigur sa spunem ca, in unele privinte, acest proiect va aseza compania Microsoft pe acelasi drum pe care merge si iPod-ul. Totusi, noi credem ca Zune este un proiect mai complex\", a spus un oficial al Microsoft.Magazinul de muzica online al Microsoft va oferi muzica la preturi variate, pentru descarcare si abonamente, ce vor fi mai mici decat pretul standard de 1 dolar pe melodie practicat de Apple in magazinul de muzica online iTunes, promit reprezentantii companiei lui Bill Gates. Microsoft a refuzat sa spuna daca va produce si va vinde pe cont propriu hardware-ul, asa cum s-a intamplat si cu consola de jocuri Xbox, sau va apela la ajutorul unor terti. Rob Enderle, un analist al Enderle Group din California, este de parere ca cei de la Microsoft vor produce si vor vinde singuri hardware-ul Zune initial, despre care analistul crede ca va fi \"un player muzical cu un ecran video mare\". \"Prin producerea unui dispozitiv lifestyle, este clar ca Microsoft este gata de lupta\", a spus Michael Gartenberg, director la compania de cercetare JupiterResearch. \"Insa va fi foarte dificil pentru ei sa creeze o marca la fel de cunoscuta ca iPod-ul de la Apple\", a avertizat acesta.Specialistii sunt de parere ca Microsoft va avea o strategie de marketing foarte agresiva, asa cum s-a intamplat si cu consola de jocuri Xbox. \"Cu siguranta aceasta este o miza mare\", a spus Toan Tran, analist la Morningstar. \"Microsoft si-a rezervat ceva timp numai acestui proiect si oricum compania are resurse financiare masive si este foarte perseverenta.\"Rivalul MusicGremlinMusicGremlin a scos de curand pe piata un nou player muzical si un serviciu care este diferit prin noi modalitati de a obtine si a face schimb de muzica. Ca si iPod-ul - si aproape ca orice alt player muzical digital - se poate folosi un cablu USB pentru a transfera melodii de pe PC pe Gremlin. Dar playerul, dotat cu conectivitate Wi-Fi, permite de asemenea descarcarea de muzica fara sa fie nevoie de computer, prin serviciul propriu MusicGremlin Direct, ce poate fi accesat pe Internet direct din playerul muzical. Compania are si propriul magazin de muzica care are aproape aceeasi muzica pe care o are si Apple, Yahoo!, Rhapsody sau Napster. Spre deosebire de Apple - dar ca multe alte servicii - exista posibilitatea de a alege intre a plati 99 de centi pe o melodie sau a plati un abonament de 14,99 dolari lunar pentru \"all you can download\". Dispozitivul are si un mod interesant prin care se poate face schimb de muzica. Orice abonat Gremlin poate alege sa puna in comun muzica lui cu orice alt abonat. Tot ce trebuie sa faca abonatii care vor sa faca schimb de muzica este sa fie conectati la reteaua Wi-Fi in acelasi timp.\"Credem ca Gremlin va transforma modul in care oamenii consuma muzica digitala\", a spus Robert Khedouri, co-CEO al MusicGremlin. \"Dandu-le consumatorilor posibilitatea de a selecta melodii pentru descarcare care sa fie transferate direct pe playerele lor portabile, credem ca muzica va fi consumata mult mai usor si mai distractiv\", a mai spus acesta.Studentii invata de pe iPodConcurentii Apple trebuie insa sa inteleaga ca, pentru a detrona compania lui Steve Jobs, au nevoie de strategii complexe. Pentru ca iPod-ul nu mai inseamna demult un simplu player muzical, ci si-a facut loc in cultura personala a consumatorilor. Un singur exemplu: Universitatea Berkeley din California a lansat in aprilie \"Berkeley on iTunes U\", un serviciu gratuit care inregistreaza (video si audio) un numar mare de cursuri ce vor fi valabile, atat in campus cat si in afara lui, prin iTunes Music Store. \"Berkeley on iTunes\" se adreseaza atat studentilor de la Berkeley, cat si publicului larg. Tot ce trebuie sa faca cei care doresc sa foloseasca acest serviciu este sa acceseze site-ul special facut pentru acesta. \"Serviciul reprezinta consolidarea legaturii dintre ceea ce inseamna digital si studenti, profesori si intreaga lume si ne permite sa gasim noi canale de distribuire a informatiei\", a spus Obadiah Greenberg, managerul site-ului care furnizeaza cursuri si continut precum video streaming. In anii trecuti, mai multe universitati au facut colaborari similare cu Apple. Ceea ce este unic la Berkeley este ca la cursuri au acces si cei din afara universitatii, fara sa aiba nevoie de o parola si fara alte restrictii.\"Coursecasting\" este cel mai recent trend in educatia bazata pe tehnologie. Acesta permite studentilor si publicului larg sa descarce inregistrarile audio si video ale cursurilor pe computerele lor, pe iPod-uri sau alte playere. In felul acesta studentii pot recupera cursurile pierdute, iar curiosii pot \"intra\" in salile universitatii fara sa fie prezenti fizic. \"Pot sa scot iPod-ul oricand, fie ca sunt in masina sau in avion si pot asculta cursurile pe care nu le-am inteles foarte bine sau pur si simplu sa ascult partea care ma intereseaza in special\", a explicat Danielle Ownbey, studenta la UC Berkeley.Prin astfel de servicii si predatul a ajuns la un alt nivel. \"La fiecare curs am impresia ca predau nu numai studentilor din fata mea, ci intregii lumi\", a spus Thomas Laqueur, profesor de Istoria Europeana care a primit feedback pozitiv despre acest serviciu din Suedia, India, China si alte tari.Cu cine se bate Apple?Chiar daca Apple detine cea mai mare parte din piata de muzica digitala - cu playerul iPod si serviciul iTunes -, analistii spun ca inca mai este loc pentru competitie pe toate cele trei fronturi: hardware, software si magazine de muzica online. Creative, iRiver, Samsung, Archos si Sony sunt doar cativa dintre cei care realizeaza produse concurente cu iPod-ul. La randul sau, iTunes concureaza cu Yahoo!, Rhapsody si Napster (servicii de muzica online), in timp ce Windows Media Player-ul de la Microsoft este cel mai popular program care - ca si software-ul iTunes al Apple - le da utilizatorilor posibilitatea sa asculte muzica, sa vada filme si sa transfere documente media pe dispozitive portabile.Explicatia pentru dominatia Apple? \"Condimentul\" secret al lui Apple include un hardware cu un design foarte bun, o experienta prietenoasa de cumparare si marketing extrem de eficient. Este singura companie care ofera solutii complete; Apple controleaza hardware-ul, software-ul si serviciile.