Opririle, care au cauzat întârzieri pentru mii de pasageri în ultimele săptămâni, sunt consecinţa unei decizii a operatorului american United, deţinut în prezent de Continental Airlines, cea mai mare companie aeriană din lume, de a folosi aeronave de dimensiuni mai mici pentru rutele transatlantice. Aeronavele Boeing 757 ale companiei United pot zbura în deplină siguranţă cel mult 4.000 de mile (circa 6.500 km), iar în faţa vânturilor puternice, care determină creşterea consumului de combustibil, rămâne foarte puţin loc de manevră, dat fiind că distanţele dintre rute sunt de 3.850-3.950 de mile.

Numai luna trecută, aeronavele 757, cu 169 de locuri la bord, au fost nevoite să realimenteze de 43 de ori, din totalul 1.100 de zboruri câte operează anual United-Continental. Prin comparaţie, doar 12 aterizări neprogramate au avut loc în întreg anul precedent. Astfel de aterizări sunt însă mai sigure decât trecerea aeronavei pe rezerva de combustibil. Piloţii sunt obligaţi să nu mai zboare în momentul în care combustibilul nu mai e suficient pentru ca avionul să poată să mai zboare cel puţin 45 de minute.

Potrivit specialiştilor în aviaţie, citaţi de Wall Street Journal în ediţia electronică, un avion 757 ocupat aproape în totalitate, care operează cu mai puţini însoţitori de zbor, este mai profitabil decât unul de capacitate mai mare, Boeing 767, cu acelaşi număr de pasageri la bord şi personal suplimentar.

Compania aeriană United-Continental Airlines operează zboruri transatlantice în Europa către aeroporturi precum Stockholm, Copenhaga, Amsterdam, Paris, Stuttgart şi Barcelona. Destinaţiile din SUA care au fost afectate de întreruperea forţată a curselor sunt aeroportul Washington Dulles, dar şi cel din Newark, New Jersey, unde se află şi hubul companiei.