În 1991, un tânăr pakistanez de 20 de ani urca pentru prima dată într-un avion. Nu mai zburase niciodată. Emoţia necunoscutului îl copleşea, iar gândul că merge singur, departe de familie, îi provoca o anxietate greu de ascuns. Dar hotărârea era mai puternică decât frica. Avea să aterizeze în Indiana, Statele Unite, acolo unde spera să îşi construiască un viitor. Numele lui era Nadeem Bajwa.

Primii ani în America au fost departe de visul strălucitor pe care şi-l imagina. Limba era o barieră uriaşă, cultura diferită îl făcea să se simtă mereu un străin, iar lipsa familiei îi apăsa greu pe umeri. Pentru a supravieţui şi a-şi plăti studiile universitare, a acceptat orice muncă putea găsi. Dimineaţa spăla vase într-un mic restaurant. După-amiaza urca pe bancheta maşinii şi livra pizza. Noaptea lucra ture istovitoare la Taco Bell. Câştiga doar 4,25 dolari pe oră, dar bacşişurile de la livrări făceau diferenţa şi îl ajutau să meargă mai departe, scrie CNBC.

Printre toate aceste slujbe, una avea să îi schimbe destinul: livrările pentru Papa John’s. La început era doar o sursă de bani, însă cu fiecare drum, cu fiecare pizza dusă la uşa unui client, Nadeem descoperea un univers care îl fascina. Îi plăcea interacţiunea cu oamenii, energia din jurul restaurantului, ritmul rapid al muncii.

Învăţa fără să-şi dea seama cum funcţionează un business de acest fel.

Ascensiunea sa în cadrul companiei a fost rapidă. Din livrator a ajuns, în câţiva ani, manager. Când a absolvit facultatea, în 1996, a început să îşi caute un job într-o corporaţie, aşa cum îşi imaginase dintotdeauna. Dar surpriza a fost amară: salariile oferite în lumea corporatistă erau mai mici decât ce câştiga deja la Papa John’s. Alegerea s-a făcut aproape singură. A rămas în industria de pizza, fără să ştie că tocmai aceea avea să devină viaţa lui.

Momentul de cotitură a venit în 2002, când, cu sprijinul familiei şi ajutat de un credit bancar, a deschis primul său restaurant Papa John’s în East Liverpool, Ohio. Investiţia a fost de aproximativ 150.000 de dolari. Pentru a economisi, a cumpărat echipamente second-hand şi a făcut el însuşi o parte din lucrările de amenajare. Toţi banii rămaşi i-a investit în marketing.

Rezultatul a depăşit aşteptările, dar nu fără probleme. În ziua inaugurării, atât de mulţi clienţi au venit încât restaurantul a fost copleşit. Echipa, nepregătită pentru un asemenea val, a cedat.

„Jumătate din angajaţi au plecat în prima zi. A fost haos total”, povesteşte Bajwa.

 Şi totuşi, afacerea a prins. Veniturile au depăşit prognozele, iar succesul i-a dat curaj să se extindă. A deschis rapid alte trei locaţii, dar entuziasmul a fost mai mare decât pregătirea. Criza economică din 2008 a lovit puternic şi l-a pus în genunchi.

 „Am crescut prea repede şi m-am lovit de un zid. Dar acea lovitură m-a învăţat mai mult decât orice succes.”

Anii care au urmat au fost dedicaţi reconstrucţiei, cu paşi mai calculaţi şi cu o echipă mai bine pregătită. Astăzi, Nadeem Bajwa este unul dintre cei mai mari francizaţi Papa John’s din America de Nord. Conduce peste 270 de restaurante şi, prin compania Bajco Group, fondată alături de fraţii săi, şi-a diversificat afacerile în construcţii, tehnologie, contabilitate şi centre de apel. Multe dintre aceste businessuri s-au născut din nevoile propriilor restaurante şi, cu timpul, au început să deservească şi clienţi din afara reţelei.

Dimensiunea averii sale este greu de calculat, dar amploarea afacerilor afacerilor sugerează că este vorba zeci de milioane de dolari. Francizele Papa John’s din portofoliul său generează anual venituri de ordinul sutelor de milioane, iar investiţiile în imobiliare şi în firme auxiliare completează tabloul unui imperiu construit dintr-o simplă pizza livrată. În 2024, Bajco Group a semnat un acord cu Papa John’s International pentru a deschide încă 50 de restaurante până în 2028. Ţinta personală a lui Bajwa este clară: 500 de unităţi.

Privind în urmă, antreprenorul îşi păstrează modestia.

 „Trebuie să rămâi umil. Ziua în care crezi că le ştii pe toate este ziua în care începi să cazi”, spune el.

Povestea lui Nadeem Bajwa, de la un salariu de 4,25 dolari pe oră ca livrator la conducerea unui imperiu, rămâne o ilustrare clasică a visului american. Totul a început cu un zbor plin de emoţii şi o cutie de pizza dusă la uşa unui client.