Când Amol Kohli a început să lucreze, în 2003, ca ospătar la un restaurant Friendly’s din zona oraşului Philadelphia, nu visa decât să îşi câştige banii de buzunar. Era un elev de liceu neliniştit, în clasa a X-a, iar jobul era mai degrabă o soluţie temporară decât o strategie de carieră, scrie CNBC.

Primea 5 dolari pe oră şi făcea de toate: gătea, spăla vase, servea la mese, curăţa după clienţi sau pregătea îngheţată.

Două decenii mai târziu, acelaşi Amol Kohli — astăzi în vârstă de 37 de ani — a revenit în familia Friendly’s într-o ipostază cu totul diferită: proprietar al întregului lanţ. Pe 22 iulie, grupul său de investiţii, Legacy Brands International, a anunţat achiziţia companiei Brix Holdings (deţinătoarea Friendly’s) şi a altor şase mărci de restaurante, pentru o sumă nedivulgată. Este momentul de vârf al unei cariere care a început la nivelul cel mai de jos în acelaşi business.

Chiar şi în perioada studiilor universitare la Drexel University, unde a absolvit cu dublă specializare în finanţe şi marketing, Kohli nu s-a desprins de Friendly’s. În fiecare vară lucra 5–6 zile pe săptămână în restaurantele lanţului, învăţând, pas cu pas, cum funcţionează un business în spatele casei de marcat: de la asigurări şi costuri salariale până la gestiunea cheltuielilor cu materia primă.

„Am început să sprijin mai mulţi francizaţi şi am învăţat ce se întâmplă după ce banii intră în registru”, povesteşte Kohli.

După absolvire, în 2011, a ales să rămână în industria restaurantelor, refuzând o carieră clasică în finanţe pentru un post de manager regional la Friendly’s. Câţiva ani mai târziu, a făcut pasul spre antreprenoriat: a aplicat pentru a prelua o locaţie închisă, investind aproximativ 250.000 de dolari, combinaţie de economii personale, credit şi bani împrumutaţi de la prieteni şi parteneri.

„Aşa a început cariera mea în franciză. Şi de acolo, nu s-a mai oprit niciodată”, spune Kohli. A ajuns să opereze 31 de restaurante Friendly’s ca francizat — un parcurs accelerat într-o industrie notorie pentru marjele reduse şi volatilitatea ridicată.

Pandemia de Covid-19 a adus lanţul Friendly’s în pragul colapsului. Vânzările au scăzut abrupt, iar în noiembrie 2020 compania a depus cerere pentru protecţie în baza Capitolului 11 din legea falimentului. Un an mai târziu, a fost cumpărată de grupul Brix Holdings, din Dallas, pentru mai puţin de 2 milioane de dolari — o sumă infimă comparativ cu gloria de altădată, când Friendly’s număra peste 800 de locaţii în anii ’90.

În mai 2025, Kohli a fondat Legacy Brands International cu un singur scop: achiziţia Brix Holdings. Finanţarea a fost structurată printr-o combinaţie de capital propriu şi datorie. Faptul că avea un istoric de peste 20 de ani în companie a contat decisiv în negocieri. „Era candidatul ideal pentru a deveni proprietar”, declara la momentul tranzacţiei fondatorul Brix, John Antioco.

Succesul tranzacţiei şi dimensiunea portofoliului pe care îl controlează astăzi — peste 250 de locaţii în SUA — i-au propulsat şi averea personală. Deşi nu există date publice oficiale, estimări bazate pe tranzacţii similare din industrie sugerează că valoarea netă a lui Amol Kohli s-ar putea situa între 50 şi 200 milioane de dolari, în funcţie de structura exactă a finanţării şi de cota personală în Legacy Brands.

Astăzi, Kohli nu mai serveşte clienţi la mese. În schimb, conduce din poziţia de preşedinte al Consiliului de Administraţie Brix Holdings şi este franchisorul a peste 60 de restaurante Friendly’s din SUA. În urma achiziţiei, grupul său controlează şi alte branduri precum Clean Juice, Orange Leaf, Red Mango, Smoothie Factory + Kitchen, Souper Salad şi Humble Donut Co., totalizând peste 250 de locaţii.

Drumul de la ospătar la conducerea companiei-mamă este „incredibil”, recunoaşte Kohli. Totuşi, provocările sunt semnificative: Friendly’s numără puţin peste 100 de restaurante astăzi, faţă de apogeul de 800 din urmă cu trei decenii, iar industria ospitalităţii traversează o perioadă dificilă, afectată de inflaţie şi de schimbarea obiceiurilor de consum.

Strategia lui Kohli pentru revigorarea brandului se bazează pe două direcţii: digitalizare şi atragerea unei noi generaţii de francizaţi. Compania a lansat recent o versiune modernizată a aplicaţiei mobile Friendly’s, iar Kohli vrea să folosească exemplul propriu pentru a demonstra că un job de ospătar sau bucătar poate fi începutul unei cariere reale în business, nu doar o etapă tranzitorie.

„Unii dintre oamenii din echipa mea executivă au început ca spălători de vase sau bucătari. Este una dintre puţinele industrii din lume unde poţi porni de la acel nivel şi ajunge CEO sau executiv”, spune el.

Povestea lui Amol Kohli aminteşte de cea a Juliei Stewart, fosta CEO a IHOP, care şi-a început cariera tot ca ospătar. Diferenţa este că, în cazul lui Kohli, lanţul în care a spălat vase este astăzi lanţul pe care îl conduce.