Iarna e sezon mort pentru Graceland, casa in care, din 1957 pana la moartea sa, in 1977, a locuit Elvis Presley. Intr-un weekend, nu demult, doar cativa vizitatori se plimbau prin casa ori prin imprejurimile ei, ascultand la casti ghidul audio inregistrat. Iar in Meditation Garden cea plina de coloane, un barbat intre doua varste, purtand un tricou cu Elvis, statea pe o banca langa mormantul "regelui".

Nu s-au schimbat prea multe in Graceland - casa cu 21 de camere in stil colonial, pastrata bine si dupa ce Priscilla Presley, fosta sotie a lui Elvis, a deschis-o pentru public in urma cu 24 de ani. Proiectiile video infati-seaza de pe pereti un Elvis dinamic, cantand si dansand in stilul sau inconfundabil. In spatele casei sunt expuse o sumedenie de discuri de aur, alaturi de diverse premii si costume impodobite cu paiete. Si, bineinteles, mai este si asa-numita "camera a junglei", barlogul cu pereti de lemn, tapetat cu imense carpete verzi, piei si cranii de animale.

Incasarile Elvis Presley Enterprises, compania care gestioneaza Graceland, s-au miscat prea putin in ultimii ani: sunt blocate la pragul anual de circa 40 de milioane de dolari inca din 2000, iar banii pentru investitii in proprietate sunt prea putini. Dar toate astea sunt pe cale sa se schimbe. Si cand schimbarea va lua sfarsit, nu-i exclus ca Graceland sa semene destul de bine cu Disneyland.

Incepand de luna asta, miliardarul Robert F.X. Sillerman, antreprenorul media care a platit 100 de milioane de dolari in 2005 pentru a capata control asupra numelui si a imaginii lui Elvis - nu si asupra muzicii lui - si-a propus sa transforme Graceland dintr-un obiectiv turistic in picaj de popularitate intr-o stralucitoare destinatie de vacanta. Hotelul Heartbreak, care are 128 de camere si este situat vizavi de bulevardul Elvis Presley din Graceland, va fi demolat; la fel si centrul pentru vizitatori. In locul lor, Sillerman are de gand sa ridice doua hoteluri de cate 400 de camere, un spatiu pentru intruniri, un complex de distractii, restaurante, magazine, un amfiteatru in aer liber si un spa.

Mai mult, daca lui Sillerman ii ies socotelile, Elvis va fi din nou o prezenta majora in Las Vegas si la expozitia interactiva, si la show-ul tematic la care Sillerman spera sa atraga milioane de vizitatori in fiecare an. Dar si popularitatea internationala a lui Elvis va fi exploatata: Sillerman se gandeste la o expozitie itineranta, intinsa pe 1.400 de metri patrati, care sa faca inconjurul lumii.

Si noi, care credeam cu totii ca Elvis a murit. "E o marca rezistenta", spune Sillerman, in varsta de 57 de ani. "Si-a mentinut statutul de simbol, si asta are o legatura cu mostenirea lui, cu legenda lui si cu felul in care noi am putea profita de asta."

Sillerman, care si-a cladit averea infiintand si mai apoi vanzand un lant de radiouri si dupa aceea dintr-o afacere de promovare a concertelor, vrea sa faca din Graceland "o experienta de mai multe zile", care sa inlocuiasca plimbarile de doua ore de-acum. El vrea ca oamenii "sa stea (la Graceland - n.r.) cat de mult timp se poate" - si, bineinteles, sa cheltuiasca atat cat ii tine punga.

Sillerman mai crede ca Elvis Presley Enterprises nu l-a folosit pe Elvis la capacitatea maxima. Si acum, cand controleaza 85% din companie - Lisa Marie Presley, fiica si singura mostenitoare a lui Elvis, are 15% - Sillerman are putere de decizie asupra numelui lui Elvis, ca si asupra casei, imprejurimilor ei si a celor 26 de hectare aferente proprietatii.

Daca planurile lui se vor materializa, noul Graceland va fi foarte diferit de cel vizitat pana acum de milioane de fani. Micul magazin de cadouri ar putea fi transformat intr-un complex de retail garnisit cu obiecte care amintesc de Elvis. CKX, compania de entertainment a lui Sillerman, spune ca depozitele sale sunt pline cu 600.000 de astfel de piese, inclusiv un scaun de frizer din Graceland, un tonomat din casa lui din Palm Springs, California si contracte de film care poarta semnatura lui Elvis.

Deoarece compania lui Sillerman, care este tranzactionata public, detine si franciza "American Idol", el are pregatita o rezerva de artisti care ar urma sa cante in viitorul amfiteatru. Un purtator de cuvant al CKX, Edmund Tagliaferri, spune ca Sillerman este gata sa cheltuiasca "oricat e nevoie" pentru a imbunatati complexul.

In timp ce si-a pus la punct planurile, Sillerman a dat tarcoale si legatarilor Graceland-ului, inclusiv celui de-al doilea locuitor al sau, ca faima: Priscilla. Cand ea si fiica lui Elvis, Lisa Marie, au incheiat afacerea cu CKX, Priscilla Presley a renuntat la orice drepturi comerciale asupra Graceland-ului si a numelui Presley, primind in schimb 6,5 milioane de dolari. Iar acum e si ea implicata in planurile de renovare, desi nu are nici o participare financiara la proiect.

"Este foarte emotionant pentru fiica mea si pentru mine", a spus Priscilla intr-un interviu telefonic. "Este copilul nostru. Este un demers emotionant. Am crescut cu el si este o experienta foarte personala pentru noi."

Deocamdata cei care se opun acestor planuri - daca or fi existand - au pastrat tacerea. Sillerman crede ca atractia Graceland-ului poate migra usor si catre Las Vegas, un oras in care intalnesti puzderie de sosii de-ale lui Elvis. "Daca te plimbi prin Graceland, iti striga «ia-ma la Las Vegas, ia-ma la Las Vegas»", spune Sillerman, aflat in drum spre New York cu avionul companiei. 

In Nevada, mai spune el, CKX are de gand sa deschida o expozitie interactiva si un spectacol de cabaret pe tema Elvis intr-una din cele doua proprietati pe care compania le detine pe Las Vegas Strip. Cu toate ca Sillerman nu a vrut sa spuna daca va construi acolo si un hotel si un cazino, Priscilla Presley sugereaza ca ele ar putea aparea ulterior: "Ne-am gandit si am discutat sa fim prezenti in Las Vegas, din punct de vedere hotelier, de multi, multi ani", spune ea.

In Las Vegas, unii s-ar putea dovedi mai mult decat nemultumiti de planurile CKX. Decenii la rand Elvis Presley Enterprises a permis la puzderie de indivizi sa faca pe sosiile si sa foloseasca numele lui Elvis si imaginea lui gratis, pentru ca acest lucru era privit drept o strategie eficienta de marketing - dar s-ar putea ca CKX sa nu mai fie de acord cu asa ceva.

Don Medve, purtator de cuvant al Biroului Turistic Las Vegas, spune ca sunt in acest moment cel putin 50 de sosii ale lui Elvis cu norma intreaga - fara a lua in calcul cei care o fac pe Elvis in week-end-uri sau doar din cand in cand si care lucreaza in principal in capelele pentru casatorii, percepand o taxa de 150 de dolari pentru fiecare ceremonie de 20 de minute. "Cam fiecare capela din Las Vegas are Elvis-ul ei", spune Medve. "In general, fiecare canta trei cantece, conduc mireasa la altar si ii ofera o esarfa in stil Elvis. Unii «Elvisi» au si cate trei sau patru nunti intr-o zi." Sillerman spune ca soarta sosiilor inca nu s-a decis. "Daca vom face un spectacol cu sosiile lui Elvis, atunci nu ar avea rost sa avem Elvisi neautorizati", spune el.

Cel putin o afacere privata construita pe imaginea lui Elvis va muri. CKX va cumpara si va inchide Elvis-A-Rama, un renumit muzeu si magazin de suveniruri de pe Las Vegas Strip. Iar Sillerman vede o multime de oportunitati in afara Statelor Unite. In fiecare an, 600.000 de vizitatori platesc intre 22 si 55 de dolari pentru un tur al Graceland-ului si cam 30% dintre ei sunt straini. Asta il incurajeaza sa duca si peste granita franciza Elvis in anii care vor veni, poate printr-un show interactiv care va merge din oras in oras la fiecare cateva luni.

Evident, Sillerman are incredere in soliditatea numelui Elvis. "Este greu pentru oamenii de azi sa-si dea seama cat de popular a fost si ce impact a avut asupra culturii americane", spune el. "A fost un revolutionar? Cineva mai destept decat mine va trebui sa raspunda la asta."

Traducere si adaptare de Mihai Mitrica