Campionatul Mondial FIFA de anul acesta a adus, pe lângă algoritmi şi inovaţii, şi o forţă de muncă aproape invizibilă, fără de care nu ar funcţiona. Mii de oameni din ţări precum India, Filipine sau Cambodgia transformă fiecare pasă, tackling şi şut în date, alimentând modelele de inteligenţă artificială care schimbă modul în care fotbalul este jucat, analizat şi urmărit. În spatele spectacolului de pe teren se află, de fapt, o industrie globală a datelor, care devine tot mai importantă în acest sport.

Ediţia din acest an a Cupei Mondiale FIFA a inclus AI peste tot: o minge echipată cu senzori, monitorizare în timp real, decizii de ofsaid asistate de inteligenţă artificială şi un asistent AI pentru fiecare dintre cele 48 de echipe participante. În spatele acestor inovaţii se află lucrători care procesează şi etichetează date din ţări precum India, Cambodgia şi Filipine, indispensabili pentru numeroasele instrumente AI folosite în competiţie, arată un material recent din Rest of World.

Fotbalul a adoptat analiza datelor în urmă cu mai bine de două decenii, iar în prezent aproape toate echipele naţionale şi marile cluburi o utilizează pentru recrutare, antrenamente, tactici de joc, prevenirea accidentărilor, managementul jucătorilor şi multe altele.

Aceste analize alimentează, de asemenea, transmisiunile TV, industria jocurilor video şi sectorul pariurilor sportive.

Astăzi, echipele pot avea analişti şi oameni de ştiinţă specializaţi în date angajaţi intern, cu doctorate în fizică, matematică sau experienţă în machine learning şi inteligenţă artificială; furnizori de date ale căror echipe sunt specializate în monitorizarea jucătorilor şi transformarea imaginilor brute în baze de date; precum şi platforme video care înregistrează şi etichetează meciurile, a explicat Rafael Grohmann, profesor asistent de studii media la Universitatea din Toronto. „Fotbalul se bazează pe acest tip de muncă de mult mai mult timp decât actualul val de entuziasm pentru inteligenţa artificială”, a spus acesta. „Angajaţii din lanţurile valorice ale datelor sunt esenţiali pentru fotbal... iar acest lanţ are şi o geografie: analiza datelor, cu valoare adăugată ridicată, este concentrată în câteva centre bogate, în timp ce etichetarea datelor se desfăşoară în oraşe din Europa de Est, Africa, Asia de Sud şi Asia de Sud-Est.”

Un venit suplimentar pentru fotbalişti

Lucrătorii care etichetează date - adesea chiar fotbalişti sau persoane cu cunoştinţe aprofundate despre joc - sunt concentraţi în oraşe precum Manila, Cairo, Chennai şi Ternopil. Printre ei se numără colaboratori independenţi, angajaţi pentru un singur meci, dar şi analişti care petrec între trei şi patru ore asupra unui singur joc, transformând fiecare pasă, tackling şi şut într-un set de date structurat, spune Grohmann, care cartografiază forţa de muncă din lanţurile valorice ale datelor din fotbal.

În Filipine, această activitate reprezintă un job secundar popular pentru mulţi jucători din liga naţională, care caută venituri suplimentare. Un fotbalist care a lucrat timp de aproximativ un an ca operator de date pentru Packing Sports, divizia din Manila a companiei germane de analiză Impect, a povestit experienţa sa pentru Rest of World, sub protecţia anonimatului. Acesta urmărea meciuri din campionatele europene şi eticheta pase, şuturi, tacklinguri şi alte acţiuni ale jucătorilor. În timpul competiţiilor majore, precum Cupa Mondială FIFA sau Campionatul European UEFA, „volumul de muncă este mai mare din cauza cererii crescute pentru date rapide din partea echipelor, analiştilor şi mass-media”, a spus el.

Ca jucător, această muncă i-a oferit şi o înţelegere mai profundă a jocului. „Munca mea mă ajută să observ detalii tactice şi mişcări ale jucătorilor pe care mulţi oameni le-ar putea rata”, a spus el. „În plus, face ca vizionarea fotbalului să fie mult mai interesantă.”

„Angajaţii din lanţurile valorice ale datelor sunt esenţiali pentru fotbal... iar acest lanţ are şi o geografie: analiza datelor, cu valoare adăugată ridicată, este concentrată în câteva centre bogate, în timp ce etichetarea datelor se desfăşoară în oraşe din Europa de Est, Africa, Asia de Sud şi Asia de Sud-Est.”

Rafael Grohmann, profesor asistent de studii media la Universitatea din Toronto

Urmăreşte banii

Fotbalul este o afacere uriaşă. Cele mai importante echipe din Premier League, Serie A, Bundesliga şi La Liga generează venituri de miliarde de dolari. Tot mai mulţi fani şi investitori americani sunt interesaţi de acest sport.

Peste jumătate dintre cluburile din Premier League sunt deţinute majoritar de persoane foarte bogate din Statele Unite sau de firme americane. Americanii şi canadienii controlează aproape jumătate dintre echipele din Serie A şi deţin, de asemenea, mai multe cluburi din La Liga, potrivit clasamentului Forbes al celor mai valoroase cluburi de fotbal din lume. Investitorii americani cumpără tot mai multe echipe şi din ligile inferioare sau din ţări precum Mexic.

O investiţie americană mai mare „se va traduce, cel mai probabil, prin investiţii sporite în analiza datelor”, a declarat Scott Powers, profesor asistent de analiză sportivă la Universitatea Rice. „La urma urmei, revoluţia Moneyball a pornit din SUA”, spune el, făcând referire la cartea şi filmul care descriu modul în care echipa de baseball Oakland Athletics a folosit analiza datelor pentru a construi o formaţie competitivă cu un buget redus - strategie adoptată ulterior şi de alte sporturi. În prezent, un număr restrâns de companii controlează datele pe care se bazează majoritatea cluburilor de fotbal. Tehnologiile avansate permit generarea datelor în timp real prin combinarea etichetării realizate de oameni, a sistemelor de computer vision şi a modelelor AI. Lucrătorii din acest domeniu pot înregistra până la 3.000 de acţiuni într-un singur meci.

Accentul cade tot mai mult pe analiza datelor de urmărire a jucătorilor, spune Powers, fost data scientist la compania Zelus Analytics. „Acestea sunt seturi uriaşe de date, care necesită competenţe specializate pentru analiză”, afirmă el. „Am văzut anunţuri de angajare pentru specialişti în analiza sportivă, ştiinţa performanţei şi ingineria datelor din partea a 25 dintre cele 30 de cluburi aflate în clasamentul Forbes.”

Creşterea utilizării tehnologiei purtabile, precum vestele inteligente, dar şi dezvoltarea industriei pariurilor şi a platformelor de predicţii precum Kalshi şi Polymarket alimentează, la rândul lor, cererea pentru lucrători care procesează date.

Pariurile sportive, un motor important

Un operator independent de date din Rio de Janeiro, care etichetează meciuri locale pentru o companie internaţională de date sportive, a declarat că „este destul de clar că datele pe care le înregistrez sunt folosite pentru pariuri.” Meciurile pe care le urmăreşte sunt, în general, de mică amploare şi uneori nici măcar nu sunt transmise la televizor, spune acesta, care a cerut să fie identificat doar sub numele de Adam. Principalele informaţii pe care le introduce în aplicaţia companiei sunt golurile, loviturile de colţ, cartonaşele şi penalty-urile. Pentru fiecare meci primeşte aproximativ 60 de euro (70 de dolari), plus decontarea transportului.

„Au nevoie de date în timp real pentru a-şi ajusta cotele pe parcursul meciului, fără să aştepte raportul oficial, care poate apărea chiar şi după câteva zile. De aceea nu îmi permit să trimit datele cu întârziere, altfel risc să pierd o parte sau chiar întreaga plată”, spune Adam. „Este un job bine plătit, raportat la durata unui meci şi la faptul că plata este făcută în euro”, adaugă el. „În această piaţă a pariurilor pe meciuri cu vizibilitate redusă, nu cred că automatizarea ar fi mai ieftină decât munca oamenilor.”

Inteligenţa artificială încă nu a revoluţionat fotbalul

Pe măsură ce tehnologia evoluează, analiştii folosesc tot mai des algoritmi de computer vision pentru a detecta automat acţiuni care anterior erau etichetate manual de operatorii de date, spune Scott Powers. Aceşti algoritmi sunt însă antrenaţi pe date etichetate manual de oameni. „Am văzut unele aplicaţii ale inteligenţei artificiale generative... însă nu am văzut încă dovezi că aceasta a revoluţionat jocul”, afirmă el.

Actuala Cupă Mondială este estimată să genereze aproximativ 9 miliarde de dolari, devenind cel mai profitabil eveniment sportiv organizat vreodată. Inovaţiile bazate pe inteligenţă artificială - precum asistentul AI dezvoltat de FIFA şi Lenovo, care utilizează machine learning şi procesarea limbajului natural pentru a analiza milioane de puncte de date - sunt esenţiale pentru menţinerea interesului fanilor, echipelor şi partenerilor comerciali.

„Cupa Mondială va aduce datele şi inteligenţa artificială din fotbal pe cea mai mare scenă posibilă”, spune Rafael Grohmann. „Fotbalul pe care îl urmărim se bazează la fel de mult pe munca acestor oameni precum pe cea a jucătorilor. Fără forţa de muncă din spatele sistemului, nimic din toate acestea nu ar exista.”    

VANCOUVER, CANADA – 14 iunie: O imagine aeriană a emblematicei cupole geodezice Science World, construită iniţial ca Expo Centre pentru Expo 86, transformată pentru a reproduce designul mingii oficiale a Cupei Mondiale FIFA 2026, Adidas Trionda. Instalaţia foloseşte 131 de panouri realizate special pentru a marca sosirea turneului la Vancouver, în provincia British Columbia, Canada.

Traducere şi adaptare: Oana Ioniţă