In doar cinci minute, manzul devenea al cincilea in topul celor mai scumpi cai vanduti vreodata. La cativa pasi de cele doua tabere se afla Gary Knapp, fost profesor, actualmente modest crescator de cai pursange. Era manzul sau, crescut la ferma din sudul Statelor Unite pentru care spera sa obtina un milion de dolari. Acum, crescatorul isi privea cu uimire sotia: "Dumnezeule...". Omul tocmai fusese martor la o batalie: un miliardar irlandez contra unui miliardar arab, Seicul Dubaiului, supranumit Regele Cailor.

La sfarsitul targului, Seicul Mohamed cumparase nu mai putin de 34 de cai, pentru care a platit pentru 60 de milioane de dolari, adica 20% din suma totala licitata. Dar, mai important, boicotul pregatit irlandezului i-a reusit: un singur cal al lui Magnier a intrat in top ten-ul vanzarilor din acest an, fata de patru, anul trecut.
Lupta este una dintre cele mai pasionante din mediul de business, poate la fel de interesanta ca si cea dintre Leviev si de Beers in lumea diamantelor. Nu la fel de violenta, totusi. Imediat dupa licitatie Magnier glumea: "este foarte dificil. Poate de-acum o sa cumparam camile".
Adversarul sau l-ar putea sili sa faca acest lucru. Seicul Mohamed bin Rashid al-Maktoum a cheltuit mai bine de un miliard de dolari pe cei 3.800 de cai de curse, pentru propriul lor Boeing 747 si pentru circuitele sau hergheliile pe care le controleaza in toata lumea.

Seicul este cea mai cunoscuta figura internationala din cursele cu cai Thoroughbred (pursange).



"Este doar un hobby"...
Asa incearca sa disimuleze Seicul Dubaiului (57 de ani) ceea ce este, in realitate, mai mult decat o pasiune. Totul a inceput in 1981, cand a cumparat herghelia de la Gainsborough, Berkshire, Marea Britanie. De atunci, familia Maktoum a cheltuit peste 1,5 miliarde de dolari pentru aceasta pasiune, iar acum principala familie a Dubaiului detine o herghelie de aproape 3.800 de cai pursange, raspanditi pe toate cele patru continente, cai de care se ocupa mai mult de 1.400 de angajati ai familiei. Seicul Mohamed transporta caii pentru concursuri sau imperechere cu un avion 747 facut la comanda, singurul avion de acest gen din lume.

Astazi detine mai multe astfel de herghelii in Irlanda, Statele Unite sau Canada, printre care si Darley Racing (SUA), una dintre cele mai cunoscute crescatorii la nivel mondial. El este si principalul actionar al hergheliei familiei, Godolphin, instituita in 1995 atat in Dubai cat si in Regatul Unit (caii ierneaza in tara araba dupa care sunt transportati in Insula sau in SUA pentru concursuri). Seicul gazduieste si cea mai bogata cursa din lume, Dubai World Cup, cu premii totale de peste sase milioane de dolari si patru dintre cei mai scumpi cinci manji cumparati vreodata se afla tot in grajdurile sale. 14% din suma totala licitata anul trecut pentru cai in Statele Unite a venit din vistieria Seicului, si familia sa este considerata responsabila pentru cresterea rapida a preturilor pentru acesti cai (61% in ultimii patru ani, pana la suma record de 1,2 miliarde de dolari). "Pe mine ma intereseaza doar sa cumpar cei mai buni cai, indiferent de costuri", raspunde Seicul Dubaiului la aceste acuze.



Jocul la doua capete
Daca la majoritatea concursurilor castigatorul primeste un procent din sumele pariate, la cursele organizate de Seic, vorbim aici in special de cele din Dubai, unde pariurile nu sunt acceptate, premiile sunt platite din banii sai. Bineinteles, nu este vorba doar de marinimie. Atata vreme cat competitorii sau pasionatii se intorc in fiecare an, Dubaiul are doar de castigat. Turismul din zona s-a dezvoltat intr-un ritm galopant si tara araba s-a transformat, in doar cativa ani, dintr-un veritabil desert, ce-i drept unul cu un port important, in una dintre cele mai cautate destinatii turistice din lume.

Cursele de cai, turneul de tenis ce atrage, tot prin premii, cei mai buni jucatori din clasamentul mondial, fara sa fie in calendarul oficial al ATP, SKI Dubai, complexul de ski cu zapada artificiala, si insulele sau hotelurile ridicate peste noapte fac parte dintr-un plan de business foarte bine pus la punct, in care nu toate facilitatile au fost create strict pentru pasionatii de echitatie. Insa caii sunt sacri in tarile arabe si raman marea pasiune a lui Maktoum.
Seicul isi aminteste ca atunci cand era mic petrecea mai multe ore in grajduri decat oriunde altundeva. "Tatal meu isi intrerupea activitatea pentru lectiile de calarie pe care ni le preda mie si fratilor mei. Stim absolut totul despre cai si iubim totul la ei."

El a fost surprins sa vada cat de putine stiu altii despre traditia lor. Cand se afla la studii in Anglia, s-a rastit la tutorele sau provizoriu, englez, pentru ca acesta lauda traditia britanica in cursele cu cai dar nu stia ca toti caii pe care ii priveste au sange arab. Toti caii din rasa pursange poarta mostenirea a trei armasari arabi sositi in Marea Britanie la sfarsitul secolului al 17-lea si inceputul celui de-al 18-lea. "Byerly Turk, Darley Arabian si Godolphin Barb au fost cei trei cai oferiti ca daruri in vremurile coloniale. Toti caii pursange din lume se trag din caii arabi", rosteste raspicat Seicul.



A schimbat regulile
Poate urnit si de acea intamplare, impreuna cu cei trei frati ai sai, Mohamed a inceput sa cumpere, sa concureze si sa castige concursuri in tot Regatul Unit al Marii Britanii. La indemnul fratelui sau mai mare, Maktoum (cel de la care a mostenit pozitiile de prim-ministru al Emiratelor Arabe si Seic al Dubaiului, in 2006), s-a decis sa se alature cumparatorilor din toata lumea la licitatia anuala din Lexington, Kentucky, din 1979. Era primul astfel de eveniment la care participa. "Eram nepregatit atunci. Am luat un taxi de la aeroport, m-am plimbat in cautarea unei camere la hotel si am ajuns sa stau tocmai intr-un motel marginas. Am telefonat la receptie pentru o cafea si de-acolo mi-a raspuns managerul: 'vino sa o iei singur!'", isi aminteste amuzat Seicul de astazi, care a scris si un poem despre intamplare.

Dar greseala nu s-a mai repetat. Anul urmator avea o camera rezervata din timp la Hyatt si o tinta clara, la rugamintea fratelui sau: urmasul unui campion canadian, Northem Dancer. Si-a petrecut dimineata evaluand calul, asa cum l-a invatat tatal sau: a privit manzul in ochi, i-a ascultat nechezatul, foarte important pentru temperamentul calului si i-a examinat narile (cu cat mai mari, cu atat este mai mare capacitatea de efort). L-a privit la trap si, pentru ca nu avea mersul elegant al unui leopard, asa cum spera el, a inteles ca nu este un viitor campion. Totusi, pentru ca fratele sau l-a rugat, a participat la licitatie. S-a retras din cursa la suma de 3,5 milioane de dolari si a fost inspirat: calul a participat doar la patru curse si nu s-a imperecheat niciodata. In schimb a ales alt manz, pentru care a platit 3,3 milioane de dolari. Calul, botezat ulterior Shareef Dancer, a participat mai tarziu la o licitatie publica unde a fost vandut pentru fabuloasa suma de 40 de milioane de dolari, fara precedent pana atunci.



Ultima reduta si acelasi prim adversar
Prima licitatie de la care s-a retras Maktoum a fost purtata contra unui companii irlandeze numite Coolmore, care era condusa de un irlandez simplu, astazi miliardarul John Magnier.
Magnier si-a facut, la randul lui, averea pornind de la o ferma de cai. A inceput sa urmareasca linia sangelui si sa cumpere urmasii unui mare campion, cai pe care ii ducea la cateva curse pentru palmares, dupa care ii oferea pentru monta clientilor care plateau si 500.000 de dolari pentru un armasar cu mostenirea genetica potrivita. Magnier si Coolmore nu aveau in acele vremuri adversar. Astazi, insa, lucrurile s-au schimbat si rivalitatea este impresionanta.

Cu investitii masive, atat in cai dar si in circuitele de concurs, Maktoum a castigat din ce in ce mai multe licitatii si aproape toate premiile posibile din competitii, exceptand una singura si cea mai renumita: Kentucky Derby. Nicio alta cursa, nici macar cea mai bogata, Dubai World Cup, nu atrage atata lume si nu ofera atat prestigiu invingatorului. Este cea mai dificila cursa. Caii trebuie sa parcurga o distanta cu 25% mai lunga decat la concursurile obisnuite, pe o pista foarte ingusta. Pana acum cea mai buna clasare a unui cal de-al sau a fost locul al saselea.

Inaintea cursei din acest an, rivalitatea celor doi magnati s-a transformat in ostilitate: Coolmore nu-si trimite cei mai buni cai la competitia din Dubai si, in ultimii doi ani, Maktoum refuza orice cal ce poarta linia sangelui Coolmore.
Mai mult, cele doua case au "cartierele generale", principalele ferme, la doar cateva mile una de cealalta (in SUA, langa oraselul Lexington, locatia primei lor lupte intr-o licitatie). Fermele arata mai mult a castele din Alpii Francezi, imprejmuite cu grija. Ashford Stud, "fortareata" lui Magnier, se intinde de-a lungul Autostrazii 60, pe 2.000 de acri, iar cele ale fratilor Maktoum, trei la numar, Gainsborough, Darley si Shadwell, se intind pe 7.000 de acri.

Seicul detine acolo un adevarat castel cu 22 de dormitoare, si principalul rezident este Bernardini, un armasar pentru care se plateste 100.000 de dolari la fiecare imperechere si care depinde oricum de acceptul si semnatura personala a Seicului. Purtatorul de cuvant al licitatiei din Keenelands, la doar cativa kilometrii de Lexington, glumeste: "in timpul licitatiei aici aterizeaza oameni foarte bogati, ce se cred impresionanti in Gulfstream-urile lor (avioane private de mici dimensiuni), dar cand vad in capatul pistei cele doua 747, unul pentru stuff-ul Seicului, iar celalalt pentru caii sai, sunt vizibil intimidati".



One Man's Vision
Seicul Mohamed bin Rashid al-Maktoum a facut si un film despre imperiul sau hipic, "One Man's Vision", naratiune pentru care l-a ales pe laureatul cu Oscar Morgan Freeman. Dar, in ciuda pasiunii imense pentru cai si cursele hipice, el nu s-a limitat doar la atat. Este prim-ministru al celor sapte state ce alcatuiesc Emiratele Arabe si a transformat Dubaiul, alaturi de fratii sai, dintr-un alt stat arab ce traieste din petrol, intr-una dintre principalele destinatii turistice din lume. Astazi, doar 5% din produsul intern brut de 37 de miliarde de dolari al tarii este reprezentat de afacerile cu petrol, si cele mai mari ponderi le detin turismul, shipingul si finantele internationale.

In fiecare an seicul Mohamed isi stabileste noi obiective: cel mai inalt turn din lume in 2008; cel mai mare mall in 2009 sau cel mai mare aeroport in 2010.
Dar in fiecare dintre acesti ani are un tel mai presus de toate celelalte: sa castige Kentucky Derby. Cel mai rapid cal al sau a terminat al patrulea la Dubai, in martie, si acum sansele armasarului in varsta de trei ani de a "prinde" cursa din America par destul de mici. Totusi, Seicul crede ca victoria va veni, in cele din urma. "Sunt un calaret, deci stiu ce pot si ce nu pot caii mei sa faca. Vanatoarea m-a invatat sa am rabdare si sa ma bucur de asteptare", spune Seicul Dubaiului.



COMPETITIA MILIARDARILOR

Dubai International Capital (DIC), compania condusa de Seic, a depus o oferta de 680 de euro pentru preluarea clubului de fotbal Arsenal Londra.
Oferta vine dupa ce Mohamed a intampinat respingerea oficialilor de la Liverpool si, in cazul in care suma este acceptata de actualul patron al gruparii londoneze, Peter Hill-Wood, Premier League va deveni campul de lupta al miliardarilor lumii. Emiratele Arabe ar ajunge in insula dupa Rusia si Statele Unite, ce conduc deja doua dintre cele mai importante grupari din campionatul englez, Chelsea Londra, respectiv Manchester United.
Arsenal are deja legaturi stranse cu Dubaiul prin compania Emirates, principalul sponsor al gruparii din Albion, iar tranzactia ar fi deosebit de avantajoasa pentru DIC, deoarece brandul ar cunoaste un adevarat boom al imaginii pentru toate afacerile din Europa.