Numele sau inseamna mai multe lucruri: este prescurtarea de la Advanced Step in Innovative Mobility, aminteste de numele celebrului prozator de science-fiction Isaac Asimov, dar inseamna si "picior" in limba japoneza. Asimo a incantat audienta prezenta la sediul Honda, "alergand" cu 3 km/ora, facand reverente si strangand mana invitatilor. Momentul culminant al serii a fost atunci cand Asimo, care defila pe scena, s-a oprit, si-a adunat mainile pe langa corp, a ridicat genunchii si a executat un salt acompaniat, la aterizare, de zgomutul muschilor sai hidraulici.

Pentru a detecta obstacolele si a-si schimba directia de mers inainte de a ajunge la destinatie, robotul nou-creat se foloseste de informatiile obtinute cu ajutorul unor senzori vizuali inclusi in interiorul capului si al unui senzor localizat in zona soldului. De asemenea, Asimo poate citi miscarile facute de om prin intermediul acelorasi senzori aflati in cap si la incheietura mainii si poate primi sau oferi un obiect, in functie de miscarile pe care le sesizeaza in fata sa. Daca vreti sa-l luati de mana, puteti face o plimbare impreuna, prin simpla apasare a unui buton aflat in palma, care ii permite sa se miste inainte si inapoi. La final, cand va veti lua la revedere, robotul va va starni zambetul: multumita unui alt senzor, aflat in mana dreapta, Asimo isi poate extinde bratul pentru a strange mana interlocutorului.

Creatorii spun ca noul Asimo este primul robot umanoid din lume care alearga folosind acelasi mecanism ca si omul, fiind capabil sa tina ambele picioare in aer, in acelasi timp. Ei mai vorbesc de deosebirea semnificativa intre robotul vechi (care avea infatisarea unui copil in costum de astronaut) si cel nou, acesta din urma putandu-se misca singur prin casa, fara ajutorul unei telecomenzi manuite de om, si putand interactiona firesc cu oamenii. Perfectionarea miscarilor in cazul alergarii a fost o provocare tehnologica, deoarece inainte, din cauza miscarilor bruste ale membrelor, androidul avea tendinta de a-si pierde echilibrul. Pentru a contracara aceste forte, inginerii au atasat balamale (articulatii) mai performante soldurilor robotului. Asimo are noi articulatii si la incheietura mainii, pentru o mai mare siguranta atunci cand prinde obiecte mici. O alta balama, mai performanta, este aplicata in gat si permite robotului sa incline capul intr-o parte, ca pentru a mima curiozitatea.

Androizi asemanatori cu cel creat de Honda sunt o aparitie tot mai obisnuita in Japonia. Toyota, de exemplu, a realizat in luna martie a acestui an un astfel de robot, care, spre deosebire de Asimo, nu strange mana interlocutorului, dar ii insoteste pe clienti si se inclina in fata lor ca niste adevarati japonezi. Robotul celor de la Toyota e si mare muzician: el manuieste cu precizie trompeta. Nici Sony nu s-a lasat mai prejos si a creat un robot pe nume Qrio, primul umanoid care a putut alerga, insa Asimo, care alearga cu 3 km/ora, este de patru ori mai "iute" decat Qrio, se misca mai natural si e capabil de gesturi care aduc cu cele ale oamenilor.

Dar la ce foloseste un astfel de umanoid, pana la urma, in afara amuzamentului publicului si a mandriei savantilor? Cei care l-au produs au previzionat ca pana in 2010 este foarte probabil sa vedem roboti dand o mana de ajutor oamenilor. Robotii le-ar putea fi de folos celor mai varstnici la treburile casnice, dar ar putea face si activitati de birotica, precum ridicarea si distribuirea documentelor si a corespondentei. Honda si-a declarat intentia ca pana la sfarsitul acestei decade sa-i ofere lui Asimo postul de comis- voiajor in cadrul companiei. De asemenea, in domeniile care presupun activitati periculoase, cum ar fi centralele nucleare, sau in industria de automobile sau de electronice, prezenta umana ar putea fi inlocuita cu una doar umanoida. Insa va mai trece o buna perioada de timp pana cand robotii umanoizi vor fi vanduti in show-room-uri alaturi de masini obisnuite. Pana una-alta, indeletnicirea favorita a lui Asimo este sa faca pe oaspetele in cadrul receptiilor si sa insoteasca publicul prin muzee si expozitii. Honda a inceput deja exploatarea vechiului model Asimo, care poate fi inchiriat la pretul de 2 mil. yeni (19.100$) pe zi, pentru a face pe ghidul prin muzee, pentru vizitatori.

Honda nu a vrut sa dezvaluie cat a investit in munca de cercetare si in constructia robotilor, dar a specificat ca isi poate permite cu usurinta sa finanteze o noua runda de cercetari si ca intentioneaza sa ofere bonusuri si prime semnificative, pentru a-i rasplati si a-i motiva pe tinerii ingineri care au lucrat sustinut la realizarea proiectului. "Aici e vorba mai mult sau mai putin despre construirea unui brand", e de parere Takaki Nakanishi, un analist auto in cadrul UBS Securities Japan. In orice caz, e de asteptat ca robotii sa indeplineasca functii importante in cadrul societatii. Comisia Economica a Natiunilor Unite pentru Europa previzioneaza ca piata mondiala a robotilor industriali va urca de la 81.000 de unitati in 2003 la 106.000 pana in 2007.

Intre timp, Asimo nu se plictiseste. El si-a facut deja aparitia in noiembrie, pe scena internationala a robotilor, in cadrul unui Hall of Fame destinat acestora si continua sa impresioneze publicul prin abilitatile lui speciale care ii permit sa se incline, sa urce si sa coboare scarile, sa recunoasca fetele si sa raspunda cand este strigat. In luna august a anului 2003, Asimo I a luat parte la un dineu oficial in Republica Ceha, unde l-a insotit pe primul-ministru al Japoniei, Junichiro Koizumi, facand fata onorabil etichetei diplomatice.