E de ajuns sa faci un singur pas in aeroport ca sa-ti dai seama ca ai ajuns in Las Vegas. Minicazinouri ii intampina inca de la iesirea din avion pe cei 40 de milioane de turisti care vin anual in capitala mondiala a distractiei si nu putini sunt cei ce se opresc pret de cateva minute sau de cativa dolari, mai bine zis, ca sa-si incerce norocul la unul dintre cele 1.234 de aparate. "Aproape toti cei care sosesc in Las Vegas vin cu un singur gand: sa plece de aici milionari. Restul sunt oameni de afaceri care participa la vreunul din cele peste 22.000 de evenimente organizate in fiecare an", spune Jennifer, soferul companiei de limuzine si masini de lux Bell Trans, o americanca de origine din New Jersey, mutata in Vegas in tinerete, cand voia sa se faca dansatoare. Acum insa, la 40 si ceva de ani, prefera o meserie ceva mai departe de lumina reflectoarelor.

Drumul dintre Las Vegas Boulevard, artera principala a distractiei, si aeroportul McCarran, al 15-lea cel mai mare din lume dupa numarul de pasageri care ii trec anual pragul (mai exact, 44 de milioane anul trecut) si al saselea dupa numarul aterizarilor si al decolarilor (in total peste 575.000), il face de cateva ori in fiecare zi, in vreo zece minute. "Cei mai multi dintre turisti prefera Strip-ul (cum mai este numit bulevardul). Faimoasa strada Fremont nu mai e ce-a fost", continua Jennifer, care taxeaza clientii pentru o ora de plimbare prin oras cu numai 42 de dolari, timp in care, la cerere, le poate fi si ghid.

Strada Fremont, construita in 1905 si prima iluminata din oras, a fost in mod traditional o artera simbol a Las Vegasului, cu neoanele si cazinourile sale: rar film care sa se refere la orasul jocurilor de noroc si sa nu includa macar cateva cadre cu strada Fremont. Construit in inima desertului Nevada, Las Vegas vrea sa aduca in acelasi loc New Yorkul, Parisul, Egiptul, Roma antica si Venetia gratie hotelurilor luxoase cu zeci de etaje si mii de camere, devenite in sine atractii turistice - model catre care s-au indreptat patronii de cazinouri atunci cand jocurile de noroc au inceput sa se raspandeasca si in alte colturi ale SUA.

"De asta am si venit pana acum de cinci ori in Vegas, de fiecare data la alt hotel", spune Daniel Matthews, un tanar de 27 de ani, absolvent al New York University si functionar in cadrul unei banci americane, care planuieste sa ajunga acolo cel putin cat sa stea in fiecare hotel renumit din Las Vegas. Ca sa reuseasca insa, Matthews ar trebui sa parcurga drumul intre New York si Nevada in fiecare weekend timp de un an, iar daca si-ar propune sa se cazeze in fiecare camera de hotel din oras, ar avea nevoie de aproape 350 de ani, dat fiind ca numarul acestora ajunge la 125.000.