Când vorbim despre revoluţia mobilităţii electrice, numele care apar în mod reflex sunt Elon Musk, Carlos Ghosn sau fondatorii BYD. Puţini însă ştiu povestea omului fără de care tranziţia spre maşini electrice n-ar fi fost posibilă la scară globală: Richard Lowenthal, inginerul american care a fondat ChargePoint, cea mai mare reţea independentă de staţii de încărcare pentru automobile electrice din lume.

Lowenthal nu a pornit din industria auto şi nici nu a fost vreun vizionar de tip „salvez planeta”. A lucrat ani buni în telecomunicaţii şi reţelistică, la companii precum StrataCom şi Cisco Systems, unde a înţeles ce înseamnă infrastructura invizibilă, adică acea parte a inovaţiei pe care consumatorul nu o vede, dar fără de care tehnologia nu funcţionează. Tocmai de aceea, când în jurul anilor 2006–2007 marile companii abia începeau să vorbească despre electrificarea transportului, el a observat un lucru simplu: lumea poate construi maşini electrice, dar, înainte de toate, trebuie să aibă unde să le încarce.

În 2007, împreună cu câţiva parteneri, a fondat Coulomb Technologies – redenumită ulterior ChargePoint.

Viziunea sa era radicală pentru acea vreme: o reţea globală de staţii de încărcare conectate digital, gestionate printr-o platformă software şi scalabile ca internetul. Nu era vorba doar despre a pune „o priză pe stradă”, ci de a crea o infrastructură inteligentă cu hardware, cloud, autentificare, plăţi şi monitorizare în timp real – exact cum funcţionează astăzi majoritatea staţiilor EV din lume. În 2009, când Tesla abia lansase primul Roadster şi restul industriei auto încă ezita, ChargePoint instala deja primele puncte de încărcare publice în California. Ideea părea, la acel moment, a fi înaintea vremurilor sale, întrucât maşinile electrice erau puţine, iar investitorii întrebau, pe bună dreptate, „de ce să construim staţii pentru o flotă care nu există?”.

Lowenthal răspundea cu logica unui inginer de sistem: „Dacă aştepţi ca maşinile să devină populare ca să construieşti infrastructura, va fi prea târziu. Infrastructura trebuie să fie prima” (sursa: interviu Lowenthal – ClubRunner / Rotary Silicon Valley). A avut dreptate. În mai puţin de zece ani, ChargePoint a devenit prima companie de încărcare EV care a trecut de 100.000 de puncte instalate la nivel global. În prezent, reţeaua sa depăşeşte 200.000 de puncte de încărcare, iar compania este listată la bursă în SUA. (Modelul său economic nu vinde energie, ci un întreg ecosistem: hardware Ă software Ă abonamente Ă date.) ChargePoint este, în esenţă, „Cisco-ul mobilităţii electrice” – nu deţine drumuri sau maşini, dar le conectează pe toate. Desigur, povestea acestei companii nu este lipsită de provocări.

ChargePoint se confruntă cu presiune pe profitabilitate, concurenţă masivă (Tesla Supercharger, Ionity, EVBox, Blink Charging) şi dependenţă de politici publice. Pentru anul fiscal încheiat la 31 ianuarie 2024, veniturile companiei au fost de 506,6 milioane de dolari, în creştere cu Â8% faţă de anul precedent, iar pentru anul fiscal 2025, compania a raportat o diminuare a veniturilor la 417,1 milioane de dolari în scădere cu circa 18% faţă de 2024, potrivit ChargePoint FY2025 results. Detaliile indică şi o schimbare în structură: în FY 2024, sistemele de încărcare conectate au generat 360,8 milioane  de dolari (-1% faţă de FY 2023), în timp ce veniturile din abonamente (software, servicii) au crescut la Â120,4 milioane de dolari, Ă41% faţă de FY 2023. Totuşi, compania încă operează cu pierderi e: în FY 2024, pierderea netă GAAP (standardele contabile obligatorii în SUA, care stabilesc cum se calculează, se raportează şi se interpretează veniturile, cheltuielile, activele şi datoriile - n.red.) a fost de Â457,6 milioane de dolari.   

Lecţii pentru antreprenori din povestea lui Richarad Lowenthal

1. Inovaţia adevărată nu vine doar din produs, ci din infrastructura care îl face posibil.

Tesla a făcut maşina spectaculoasă; Lowenthal a făcut cablul care o ţine în viaţă. În unele industrii, adevărata putere nu e la vedetă, ci la cel care controlează ecosistemul din spate.

2. Nu trebuie să fii „primul pe piaţă”, ci primul care construieşte ceea ce lipseşte.

În 2007, toţi priveau la maşini electrice. Lowenthal a privit la prize.

3. Nu aştepta ca piaţa să fie pregătită — pregăteşte-o tu.

Dacă ar fi construit staţii abia după ce existau milioane de maşini electrice, ar fi fost prea târziu. Marii antreprenori mari nu reacţionează la realitate, ci o anticipează.

4. Infrastructura câştigă întotdeauna pe termen lung.

Brandurile pot dispărea, gadgeturile se schimbă, dar infrastructura rămâne. Cine controlează infrastructura controlează piaţa.

5. Uneori, succesul înseamnă să ştii să predai ştafeta.

Lowenthal nu a rămas CEO „pe viaţă”. A creat compania, a dus-o până la product-market fit, apoi a lăsat scalarea altora.

6. Nu încerca să convingi pe toată lumea: convinge primii 10 oameni potriviţi.

În 2007, investitorii nu credeau în maşini electrice. Dar câţiva au crezut în el, iar asta a fost suficient. Viziunea nu are nevoie de consens.

(Surse: Wikipedia – ChargePoint; SustainableSociety.org – Richard Lowenthal, Financial Times – EV charging sector 2024)

Traducere şi adaptare: Ioana Matei