Majoritatea componentelor ar fi trebuit să se dezintegreze la reintrare, însă agenţia spaţială americană a avertizat că unele fragmente ar fi putut ajunge pe Pământ.

Sonda care a reintrat în atmosferă este Van Allen Probe A. Ea a fost lansată de NASA în 2012 pentru a studia centurile de radiaţii Van Allen. Acestea sunt două regiuni de particule energetice capturate de câmpul magnetic al Pământului. Potrivit datelor prezentate de NASA şi de Forţa Spaţială a SUA, sonda a reintrat în atmosferă la ora 6:37 ET deasupra Pacificului ecuatorial, într-o zonă situată la sud de Mexic şi la vest de Ecuador, scrie CNN.

Nu este clar dacă fragmente ale vehiculului au supravieţuit reintrării. Până acum nu au fost raportate victime sau martori ai unor resturi căzute pe Pământ.

NASA a estimat că probabilitatea ca o bucată de resturi spaţiale să lovească o persoană era de aproximativ 1 la 4.200. Specialiştii spun că riscul rămâne redus, chiar dacă este mai mare decât în alte cazuri de reintrare a unor obiecte spaţiale. „Au existat reintrări cu probabilitate de 1 la 1.000 şi nu s-a întâmplat nimic. Dacă avem unele de 1 la 4.000 sau 5.000, nu este o zi rea pentru omenire”, a declarat Darren McKnight, expert în monitorizarea obiectelor spaţiale.

Van Allen Probe A a fost lansată împreună cu o sondă geamănă pentru a analiza centurile de radiaţii care protejează planeta de radiaţiile cosmice, furtunile solare şi vântul solar. Misiunea a realizat mai multe descoperiri importante, inclusiv identificarea unei a treia centuri temporare de radiaţii. Aceasta apare doar în perioadele de activitate solară intensă.

Deşi misiunea era planificată iniţial pentru doi ani, sondele au funcţionat mult mai mult. Ele şi-au încheiat activitatea abia în 2019, după ce au rămas fără combustibil.

Iniţial, NASA estima că sonda va reintra în atmosferă abia în 2034. Însă activitatea solară mai intensă decât se anticipase a crescut frecarea atmosferică asupra vehiculului, accelerând coborârea acestuia din orbită. În 2024, Soarele a atins maximumul ciclului solar, ceea ce a generat fenomene de „vreme spaţială” mai intense. A contribuit astfel la reintrarea prematură a sondei. Sonda geamănă, Van Allen Probe B, ar urma la rândul ei să iasă din orbită înainte de 2030.

Experţii avertizează că problema resturilor spaţiale devine tot mai importantă pe măsură ce numărul sateliţilor şi al lansărilor creşte. Potrivit specialiştilor, aproximativ un obiect spaţial reintră în atmosferă în fiecare săptămână, iar uneori fragmente pot ajunge pe Pământ.

Un caz recent a avut loc în 2024, când o bucată de echipament de pe Staţia Spaţială Internaţională a supravieţuit reintrării în atmosferă şi a străpuns acoperişul unei case din Florida.