Un amfiteatru plin de studenţi şi priviri curioase, care îl aşteptau pe omul din spatele unui brand cunoscut de mulţi dintre cei din sală, fie prin produsele cu care au interacţionat, fie prin prezenţa sa în mall-uri, care a venit la Cluj să le dezvăluie povestea din spatele unui nume care le-a atras atenţia.

În urmă cu o săptămână, Facultatea de Ştiinţe Economice şi Gestiunea Afacerilor, din cadrul UBB, l-a avut ca invitat special pe Hap Klopp, fostul director general al companiei The North Face. O întâlnire despre antreprenoriat, curaj şi drumul de la o idee la un brand cunoscut. El a fost prezent la Cluj, în cadrul unei vizite organizate de UBB Student i-Lab – incubatorul de afaceri al Universităţii Babeş-Bolyai (UBB) şi al Facultăţii de Ştiinţe Economice şi Gestiunea Afacerilor (FSEGA).

S-a făcut linişte în sală, iar Hap Klopp a devenit, pentru o oră întreagă, centrul atenţiei tuturor. Totul a pornit încă din copilăria sa, din plăcerea lui personală de a petrece timp în natură. Experienţa acumulată în aventurile outdoor l-a inspirat să creeze The North Face, mizând pe echipamente rezistente şi de încredere.

Deşi iniţial investitorii se îndoiau că pasionaţii de natură vor plăti pentru produse premium, el a pariat pe calitate: oamenii preferă să economisească pentru un produs bun decât să cumpere unul care îi lasă la greu.

„Pur şi simplu mă distram. Dar, fără să-mi dau seama, chiar am ajuns să-mi dezvolt o filozofie şi să-mi stabilesc o direcţie. Am început să adun tot felul de lucruri, iar în timp am dezvoltat ceea ce numesc eu o filozofie personală. Iar asta este ceea ce am adus în afacerea mea. Şi asta este ceea ce trebuie să faci dacă vrei să fii antreprenor. Nu vrei să citeşti despre care este cel mai bun lucru pe care îl poţi face. Vrei să descoperi care este lucrul la care te pricepi cel mai bine”, a precizat Hap Klopp.

În gimnaziu, Hap Klopp povesteşte că profesorii l-au încurajat să-şi petreacă după-amiezile practicând diverse sporturi, o pasiune care îl definea deja. Ulterior, i-au propus o nouă provocare: să dezvolte un magazin al şcolii, o experienţă care l-a ajutat să-şi pună în practică iniţiativa şi spiritul antreprenorial. „Vindeam mai multe mingi de ping-pong decât oricine altcineva din oraşul respectiv”, a completat el.

Privind în urmă, şi-a dat seama că era un copil dificil, iar profesorii şi părinţii au ales să-i ofere libertatea de a-şi urma propriul drum. O lecţie care avea să-i definească parcursul antreprenorial: curajul de a merge împotriva curentului.

Unul dintre momentele decisive a venit în urma unui interviu de angajare, după ce îşi terminase studiile la Stanford University, care i-a confirmat că nu era făcut să lucreze pentru altcineva. Avea prea multe idei proprii şi o viziune diferită asupra produselor: îşi dorea să creeze lucruri durabile, nu produse de unică folosinţă.

„Nu ştiam cât de mare avea să devină afacerea, dar răspunsul este simplu: nu este nicio problemă. Dacă eşti fericit cu ceea ce faci şi te simţi mulţumit, ce contează? Ce este în neregulă cu a avea o afacere de 10 milioane de dolari şi a câştiga un milion de dolari pe an?”, povesteşte el.

Pentru a construi un brand puternic, Hap Klopp a înţeles că avea nevoie şi de o identitate vizuală. A apelat la un graphic designer, un tânăr care abia terminase facultatea, căruia i-a cerut un logo într-un termen de doar o săptămână. Rezultatul a costat 250 de dolari şi avea să devină simbolul The North Face.

Aşa a luat naştere The North Face, iniţial cu saci de dormit şi corturi. În primul an, compania a generat vânzări de 300.000 de dolari.

„Aveam această idee că vreau să schimb lumea, pentru că lumea era într-o stare deplorabilă. Şi poate vi se pare greu de crezut, având în vedere ştirile pe care le citiţi în fiecare zi, dar lumea era la fel de problematică şi atunci când am înfiinţat compania, cum este şi acum.”

Una dintre problemele pe care le identificase la acea vreme: echipamentele erau prea grele, iar drumeţiile lungi deveneau inaccesibile pentru mulţi oameni, care preferau să campeze aproape de maşină, în loc să exploreze cu adevărat sălbăticia. Soluţia a fost să regândească echipamentul outdoor, prin a îl face mai uşor de cărat, dar extrem de rezistent.

Compania a introdus o garanţie pe viaţă pentru produse, asumându-şi repararea sau înlocuirea lor în cazul unor probleme. O abordare considerată riscantă atunci. În opinia sa, o astfel de investiţie în calitate şi încredere a clienţilor poate avea un impact mai mare decât o campanie publicitară costisitoare.

„Totul era legat de experienţele mele în natură. Iar ceea ce am făcut, deşi toată lumea ne considera nebuni, a fost să oferim o garanţie pe viaţă pentru produsele noastre. Dacă apare orice problemă, produsul poate fi returnat pentru a fi reparat sau înlocuit.”

În realitate, reparaţiile şi înlocuirile produselor au reprezentat doar aproximativ 1,5% din vânzări, un cost pe care îl considera mult mai eficient decât orice campanie publicitară.

Totodată, a introdus un program prin care angajaţii deveneau acţionari ai companiei, pentru a-i implica direct în succesul businessului. Pentru el, calitatea nu trebuia să se oprească la produse, aceeaşi filosofie trebuia să se regăsească în relaţia cu fiecare client şi angajat, într-o companie care ajunsese să reunească oameni vorbitori de 14 limbi.

„La începutul companiei, nu am angajat niciodată pe cineva doar pentru competenţele sale tehnice. Am urmărit un singur lucru: am angajat oameni care aveau pasiune pentru activităţile în aer liber şi, în acelaşi timp, pasiunea de a schimba lumea prin ceea ce încercam noi să realizăm”, a explicat Hap Klopp.

A subliniat şi că o companie puternică are nevoie de valori comune: angajaţii trebuie să creadă în aceeaşi viziune, iar cine nu se regăseşte în ea nu poate contribui la aceeaşi direcţie.

Aşadar, o parte din succes a venit din „adăugare prin eliminare”, după cum o numeşte el. Uneori, pentru a construi ceva mai bun, trebuie să renunţi la ceea ce nu se potriveşte.

The North Face, unul dintre cele mai apreciate branduri de echipamente şi îmbrăcăminte outdoor la nivel mondial, a generat în 2025 venituri de aproximativ 3,7 miliarde de dolari, în creştere cu 1% faţă de anul precedent. Brandul american, parte a grupului VF Corporation, este prezent pe pieţele internaţionale printr-o gamă variată de produse, de la îmbrăcăminte şi încălţăminte până la echipamente dedicate activităţilor în aer liber.

Dar ce a însemnat pentru studenţi posibilitatea de a îl întâlni faţă în faţă pe omul care a construit identitatea The North Face timp de 20 de ani?

„Cred că este important ca tinerii să vadă că, într-o lume în care totul se întâmplă atât de repede, nu trebuie să renunţi la ceea ce te defineşte pentru a ţine pasul. Dimpotrivă, creativitatea, deschiderea către nou şi munca susţinută sunt cele care te ajută să creşti, să devii mai bun şi să ajungi acolo unde îţi doreşti. Iar experienţa lui Hap Klopp le poate arăta că succesul se construieşte în timp, prin pasiune, consecvenţă şi dorinţa de a evolua mereu”, a declarat Cătălina Crişan, CEO UBB Student i-Lab, Incubatorul de afaceri pentru studenţi al UBB, pentru ZF Gen Z.

Timp de patru zile studenţii UBB au avut ocazia să participe la workshopuri susţinute de Hap Klopp în cadrul incubatorului de afaceri, unde au avut ca şi teme de discuţie: crearea unui brand personal, construirea unui mindset în business, găsirea şi crearea oportunităţilor.

Ce a însemnat pentru mine să îl ascult pe Hap Klopp? Poate că un moment bun care să mă determine să cred şi mai mult că trebuie să ai curajul să gândeşti diferit, să nu te mulţumeşti cu soluţii de compromis şi să nu renunţi la valorile în care crezi.