Descoperirea ar putea transforma terapiile celulare anti-cancer. Tratamentele care au fost extrem de costisitoare ar putea deveni accesibile pe scară largă.

Cercetătorii au reuşit pentru prima dată să producă celule T helper într-un mod fiabil şi reproductibil. Celulele T auxiliare sunt coordonatori cheie ai sistemului imunitar uman.

Ele joacă un rol major în terapia celulară modernă pentru boli autoimune şi canceroase. Rezultatele au fost publicate în revista Cell Stem Cell. Descoperirea elimină obstacole semnificative din calea dezvoltării, reducerii costurilor şi extinderii terapiilor celulare.

„Terapiile celulare produse prin biotehnologie transformă medicina modernă", a declarat Peter Zandstra, profesor şi şef al Departamentului de Inginerie Biomedicală la UBC.

„Fiind primii care au demonstrat cum pot fi produse în mod fiabil şi la scară largă mai multe tipuri de celule imune, studiul nostru a depăşit una dintre cele mai serioase provocări”. Până acum, preparatele de celule T erau fabricate din celulele imune ale fiecărui pacient. Procesul necesita fabricaţie personalizată care dura câteva săptămâni pentru fiecare pacient.

Costurile erau prohibitive. Mulţi pacienţi nu aveau acces la aceste tratamente care salvează vieţi.

Terapia cu celule CAR-T a dat o nouă speranţă multor pacienţi incurabili. Celulele T umane sunt reprogramate să recunoască şi să distrugă celulele anormale. Ele devin, în esenţă, medicamente vii care atacă cancerul. Megan Levings, profesor de bioinginerie chirurgicală la UBC, explică: „Obiectivul pe termen lung este de a produce produse de terapie celulară prefabricate. Pot fi fabricate în loturi mari şi derivate din celule stem”.

„Acest lucru ar face ca aceste tratamente să fie mult mai rentabile şi disponibile imediat când un pacient are nevoie de ele”.

Terapiile celulare anti-tumorale necesită cooperarea a două tipuri de celule T:

Celulele T ucigaşe atacă direct celulele canceroase.

Celulele T auxiliare acţionează ca dirijor al răspunsului imunitar. Recunosc pericolul, activează alte celule imune şi menţin răspunsul imunitar.

S-au înregistrat progrese în producerea celulelor T ucigaşe din celule stem. Dar oamenii de ştiinţă nu au găsit până acum o metodă fiabilă pentru producerea celulelor T auxiliare. „Celulele T auxiliare sunt esenţiale pentru un răspuns imunitar puternic şi susţinut", a subliniat Levings. "Pentru eficacitatea maximă, produsele trebuie să conţină ambele tipuri de celule”.

Cercetătorii de la UBC au depăşit această provocare. Au modificat semnalele biologice din timpul procesului de dezvoltare celulară. Celulele stem hematopoietice produc acum atât celule T ucigaşe, cât şi celule T auxiliare.

Echipa a descoperit că semnalul mediat de proteina Notch este sensibil la sincronizare. Notch este necesar pentru maturizarea timpurie a celulelor imune. Dar dacă rămâne activ prea mult timp, împiedică diferenţierea celulelor T auxiliare.

Ross Jones, cercetător asociat în laboratorul Zandstra: „Prin reglarea fină a momentului şi intensităţii acestui semnal, am reuşit să transformăm celulele stem în celule T ucigaşe sau auxiliare, în funcţie de necesităţi".

„Am făcut acest lucru în condiţii controlate de laborator, care pot fi transpuse direct în procesul de fabricaţie real”.

Cercetătorii au confirmat că celulele T cultivate în laborator nu doar seamănă cu celulele imune reale. Se şi comportă ca acestea. Ele poartă markerii de suprafaţă ai celulelor T mature şi sănătoase. Au o gamă largă de receptori imunitari. Se pot specializa în subtipuri care joacă roluri diferite în răspunsul imunitar. Kevin Salim, doctorand în laboratorul Levings: „Aceste celule arată şi funcţionează ca celulele T helper umane. Acest lucru este crucial pentru potenţialul lor terapeutic viitor”.

Abilitatea de a genera ambele tipuri de celule T şi de a regla raportul dintre ele va creşte semnificativ eficacitatea imunoterapiei. „Acesta este un pas uriaş către realizarea unor tratamente cu celule imune care pot fi produse în masă şi la preţuri accesibile”, a concluzionat Zandstra.

Tehnologia va constitui baza tuturor cercetărilor viitoare. Va permite investigarea rolului celulelor T auxiliare în distrugerea celulelor canceroase. Va permite şi producerea de celule T reglatoare pentru uz terapeutic.

Terapiile celulare care salvează vieţi ar putea deveni în curând accesibile pentru milioane de pacienţi.