Cercetătorii spun că au descoperit modul în care poluarea aerului duce la apariţia cancerului, o descoperire care va schimba complet modul în care înţelegem cum apar tumorile, scrie BBC.

Echipa de la Institutul Francis Crick din Londra a arătat că, în loc să provoace daune, poluarea aerului trezeşte celulele vechi deteriorate.

Unul dintre cei mai mari experţi din lume, profesorul Charles Swanton, a declarat că această descoperire marchează o "nouă eră" şi că acum ar putea fi posibilă dezvoltarea de medicamente care să oprească formarea cancerului.

Descoperirile ar putea explica modul în care sute de substanţe care cauzează cancerul acţionează asupra organismului.

Viziunea clasică asupra cancerului începe cu o celulă sănătoasă. Aceasta dobândeşte din ce în ce mai multe mutaţii în codul său genetic, sau ADN, până când ajunge la un punct critic. Atunci devine un cancer şi creşte necontrolat.

Dar există probleme cu această idee: mutaţiile canceroase sunt găsite în ţesuturi aparent sănătoase, iar multe substanţe cunoscute ca fiind cauzatoare de cancer - inclusiv poluarea aerului - nu par să afecteze ADN-ul oamenilor.

Aşadar, ce se întâmplă?

Cercetătorii au produs dovezi ale unei idei diferite. Deteriorarea este deja prezentă în ADN-ul celulei noastre, acumulată pe măsură ce creştem şi îmbătrânim, dar ceva trebuie să apese pe trăgaciul care o face de fapt canceroasă.

Descoperirea a venit în urma explorării motivelor pentru care nefumătorii fac cancer pulmonar.

Majoritatea covârşitoare a cancerelor pulmonare sunt cauzate de fumat, dar totuşi, în Marea Britanie, unul din 10 cazuri este cauzat de poluarea aerului.

Cercetătorii de la Crick s-au concentrat asupra unei forme de poluare cauzată de particulele 2,5 (cunoscute sub numele de PM2,5).

Printr-o serie de experimente detaliate pe oameni şi animale, ei au arătat că locurile cu niveluri mai ridicate de poluare a aerului aveau mai multe cancere pulmonare care nu erau cauzate de fumat, şi că inhalarea de PM2,5 duce la eliberarea unei alarme chimice - interleukina-1-beta - în plămâni.

Aceasta provoacă o inflamaţie şi activează celulele din plămâni pentru a ajuta la repararea oricăror daune.

Dar aproximativ una din 600.000 de celule din plămânii unei persoane de 50 de ani conţine deja mutaţii potenţial canceroase.

Acestea sunt dobândite pe măsură ce îmbătrânim, dar par complet sănătoase până când sunt activate de alarma chimică şi devin canceroase.

În mod crucial, cercetătorii au reuşit să oprească formarea de cancere la şoarecii expuşi la poluarea atmosferică prin utilizarea unui medicament care blochează semnalul de alarmă.

Rezultatele reprezintă o dublă descoperire, atât pentru înţelegerea impactului poluării atmosferice, cât şi pentru înţelegerea principiilor fundamentale care stau la baza apariţiei cancerului.

Dr. Emilia Lim, unul dintre cercetătorii de la Crick, a declarat că persoanele care nu au fumat niciodată, dar care au dezvoltat cancer pulmonar, deseori nu aveau nicio idee despre motivul pentru care au făcut-o.

"Să le oferim câteva indicii despre cum ar putea funcţiona acest lucru este foarte, foarte important", a spus ea. "Este super-important - 99% dintre oamenii din lume trăiesc în locuri în care poluarea aerului depăşeşte liniile directoare ale OMS, aşa că ne afectează cu adevărat pe toţi".