Prima dată când Jack Link a preparat o tranşă de carne de vită uscată (beef jerky), încerca să-şi salveze afacerea. Era anul 1985, iar Link avea 40 de ani, doi copii adolescenţi şi locuia în Minong, Wisconsin, relatează CNBC. Abatorul pe care îl cumpărase de la membri ai familiei în 1978 tocmai solicitase protecţia oferită de legea falimentului. Eşecul afacerii l-a pus în situaţia de a căuta o modalitate prin care să-şi întreţină soţia şi copiii şi, în acelaşi timp, să demonstreze că putea transforma o mică afacere de familie într-una mult mai mare.

Familia sa deţinea şi alte afaceri locale: un magazin general, deschis în 1885, şi o afacere de procesare a cărnii care producea diverse sortimente de cârnaţi pentru magazin. Link credea că îşi putea schimba soarta cu ajutorul unui singur produs important, capabil să transforme radical afacerea. Aşa că a petrecut o perioadă în unitatea de procesare a cărnii, încercând tot felul de lucruri — de la prăjirea unor chipsuri de cartofi până la prepararea unor batoane de orez expandat Rice Krispies, povesteşte fiul său, Troy, care avea 15 ani la acea vreme.

După o partidă de vânătoare în nord-vestul statului Wisconsin, Troy Link spune că a adus acasă câteva pachete de carne uscată cumpărate de la un magazin de proximitate, ceea ce l-a determinat pe tatăl său să se uite la preţ.

Având în vedere experienţa lui Link în creşterea vitelor şi vânzarea cărnii în magazinul general al familiei de-a lungul anilor, acesta s-a întrebat dacă afacerea familiei nu ar putea produce şi comercializa propria variantă, la un preţ mai mic.

Astăzi, gustările pe bază de carne — inclusiv batoanele de carne de vită şi feliile de carne uscată — reprezintă nucleul portofoliului global al companiei Link Snacks, evaluat la miliarde de dolari. Portofoliul cuprinde opt branduri principale, printre care Jack Link’s, Lorissa’s Organic Snacks şi Country Fresh Meats.

Compania este unul dintre cei mai mari jucători din lume pe piaţa gustărilor pe bază de carne, aflată în plină expansiune pe fondul actualei obsesii pentru proteine: industria a înregistrat în 2025 vânzări de peste 5 miliarde de dolari în magazinele fizice din SUA, potrivit estimărilor Nielsen IQ Retail Management, iar vânzările categoriei în SUA au crescut cu 42% faţă de 2023, potrivit companiei de cercetare de piaţă Circana. Numai Link Snacks a generat în 2025 vânzări de peste 1,6 miliarde de dolari în retailul fizic, potrivit datelor colectate de Nielsen IQ şi furnizate CNBC Make It de Link Snacks.

Link Snacks rămâne o companie deţinută şi controlată de familie, cu capital privat. Păstrarea controlului familiei — precum şi spiritul de experimentare care aminteşte de disponibilitatea lui Jack Link de a încerca lucruri noi — a ajutat compania să răspundă eficient provocărilor, spune Troy Link, care i-a succedat tatălui său în funcţia de CEO al Link Snacks în 2013. În ultimii ani, afacerea s-a confruntat cu mai multe situaţii imprevizibile, de la tendinţe ale consumatorilor, precum orientarea către gustări mai sănătoase, până la tarifele vamale impuse de administraţia Trump, care au dus la creşterea preţurilor cărnii de vită la nivel mondial. „Ne uităm permanent la cercetările privind consumatorii şi la locul în care clienţii vor să ne cumpere produsele, precum şi la ce fel de produse vor să cumpere şi când”, spune Troy Link, acum în vârstă de 54 de ani.

Deşi nu mai este CEO, Link senior are propriile opinii despre modul în care compania va continua să facă faţă provocărilor: „Muncă serioasă şi un produs bun”, spune fondatorul, ajuns acum la 80 de ani şi care ocupă funcţia de preşedinte al consiliului de administraţie din 2013. La Link Snacks, spune el, „am făcut o carne de vită uscată de foarte bună calitate”, iar cu ajutorul angajaţilor şi al localnicilor din Minong, afacerea „a mers mai departe, a crescut şi a tot crescut... Aşa s-a întâmplat”.

Carne, brânzeturi şi un Sasquatch iritat

Folosind afumătoriile deţinute de familie şi o reţetă despre care Jack Link spune că provine de la străbunicul său, un producător de cârnaţi născut în Germania, familia Link a început prin a vinde în magazinul general local pachete de carne de vită uscată comercializate sub denumirea „Beef Steak”. Produsul s-a dovedit popular şi a ajuns ulterior în magazinele alimentare şi de proximitate din zonă. Compania a fost profitabilă încă de la început, spune Troy Link.

Apoi, compania a început să cumpere mici firme concurente din Midwest pentru a-şi extinde raza de acţiune şi capacitatea de producţie. Astfel, produsele sale — inclusiv carnea de vită uscată originală şi pachetele de gustări cu termen lung de valabilitate, care conţineau şi brânzeturi locale din Wisconsin — au ajuns în tot mai multe magazine de proximitate şi supermarketuri din întreaga ţară. Pe măsură ce dieta Atkins şi accentul pus de aceasta pe consumul de proteine au cuprins Statele Unite în anii 1990, Jack Link’s a crescut alături de concurenţi precum Oberto, care îşi vindea produsul emblematic în magazinele Safeway din întreaga ţară încă de la mijlocul anilor ’60, şi de batoanele de carne Slim Jim.

„Toată lumea voia să mănânce carne şi era ceva uriaş”, spune Troy Link. În deceniile care au urmat, Link Snacks a reuşit să profite de tendinţe similare, de la dieta Paleo din anii 2010 până la actuala obsesie pentru proteine, alimentată în parte de popularizarea medicamentelor pentru slăbit din categoria GLP-1. La începutul anilor 2000, spune Troy Link, afacerea genera deja vânzări anuale de peste 300 de milioane de dolari.

În aceeaşi perioadă, tânărul Link — care studiase business şi marketing la University of Wisconsin-Stout şi devenise preşedintele Link Snacks în 2003 — a început să-şi pună propria amprentă asupra companiei. Era hotărât să creeze o campanie naţională de marketing distinctivă şi spectaculoasă, care să le transmită consumatorilor că Jack Link’s, o companie deţinută de familie, nu era doar „încă un brand corporatist american”, spune el.

Împreună cu agenţia de publicitate Carmichael Lynch din Minneapolis, Link Snacks a construit o campanie în jurul unor protagonişti obraznici şi provocatori, care se încarcă cu gustări din carne înainte de a-l enerva pe un Sasquatch intimidant, dar şi iritat, având ca slogan: „Feed your wild side” („Hrăneşte-ţi latura sălbatică”).

Reclamele au devenit virale pe YouTube la un an după lansarea platformei de streaming, iar compania a început să plătească pentru difuzarea lor la nivel naţional în 2006. În 2008, Link Snacks a cheltuit 10 milioane de dolari pentru difuzarea reclamelor pe reţele naţionale precum ESPN, Comedy Central şi Discovery, potrivit Minnesota Star Tribune. În primii doi ani în care reclamele au fost difuzate la nivel naţional, vânzările anuale ale Jack Link’s au crescut cu 47%, potrivit companiei.

„Să dublăm compania... la fiecare 10 ani”

După ce a preluat funcţia de CEO, Troy Link şi-a asumat şi alte riscuri. În 2014, Link Snacks a cumpărat divizia de gustări din carne a Unilever, pentru o sumă care nu a fost făcută publică. Tranzacţia a inclus brandurile europene BiFi şi Peperami, precum şi o fabrică de producţie din Ansbach, Germania. Un purtător de cuvânt al companiei a refuzat să precizeze în ce măsură achiziţia a extins amprenta afacerii. Mai recent, Link Snacks a construit o fabrică de producţie de aproximativ 38.300 de metri pătraţi, în valoare de 450 de milioane de dolari, în Perry, Georgia, care şi-a început activitatea în 2025.

Troy Link intenţionează să continue să deschidă noi facilităţi în întreaga lume şi să lanseze noi linii de produse pentru a susţine creşterea companiei, spune el: „Ar trebui să dublăm compania, cel puţin, la fiecare 10 ani. Sper să reuşim într-un ritm mai rapid decât atât.”

Găsirea unor noi căi de creştere pentru o companie deja mare reprezintă o provocare aparte, iar ambiţiile Link Snacks se lovesc deja de anumite obstacole. De exemplu, preţurile cărnii de vită au atins niveluri record în 2026, parţial din cauza tarifelor vamale impuse de administraţia Trump asupra importurilor de carne de vită din străinătate.

Troy Link, un susţinător important al candidaturii prezidenţiale a lui Donald Trump din 2024, a declarat pentru Milwaukee Business Journal în februarie 2025 că dificultăţile economice globale, inclusiv tarifele vamale, au majorat costurile companiei şi au dus la decizia de a creşte preţurile produselor cu cel puţin 10% în 2025. Mai bine de un an mai târziu, el spune că fluctuaţiile preţurilor cărnii nu reprezintă o noutate pentru o industrie dependentă de un „lanţ de aprovizionare la nivel mondial”.

Link Snacks trebuie, de asemenea, să facă faţă unei concurenţe puternice din partea unei game largi de rivali. Compania multinaţională de procesare a alimentelor Hormel Foods şi Conagra Brands, compania-mamă a Slim Jim, au valori de piaţă de peste 14 miliarde, respectiv 7 miliarde de dolari. Branduri mai noi, precum Chomps şi Archer Meat Snacks, îşi măresc cota de piaţă promovând ceea ce numesc ingrediente „curate” şi produse fără zahăr sau conservanţi artificiali.

Troy Link consideră că firma sa poate concura cu aceste branduri emergente printr-un portofoliu care include Lorissa’s, un brand de gustări organice pe bază de carne care comercializează şi produse vegetale, precum şi o nouă gamă de produse Jack Link’s cu „ingrediente curate”, anunţată în luna martie. CEO-ul spune, de asemenea, că este încrezător că firma sa poate face faţă perioadelor de creştere şi declin ale industriei, în special datorită experienţei sale în adaptarea la schimbarea preferinţelor consumatorilor şi datorită profunzimii şi diversităţii portofoliului său.

De la achiziţionarea vitelor până la procesarea şi ambalarea în propriile unităţi a marii majorităţi a produselor, Link spune că „practic, controlăm totul, de la vacă până la consumator. Aşa că, dacă nu ne place ceva, avem un singur loc unde să ne uităm — şi acela este în oglindă”.