Placerea jocului ne insoteste toata viata. O dovedeste chiar si imensa popularitate a jocurilor pe calculator. Dar cand jocul se impleteste cu ingeniozitatea si cu puterea retelei, rezultatele pot fi uluitoare.

Varsta de 21 de ani pare una tocmai potrivita pentru idei trasnite, iar Internetul este indiscutabil mediul cel mai potrivit unde acestea se pot raspandi la o scara greu de imaginat. Sau pot sa se piarda intr-un deplin anonimat. Alex Tew avea 21 de ani si buzunarele goale in 2005, cand a intrat pe poarta universitatii din Nottingham pentru a urma un curs de management. A cautat o cale de a-si finanta studiile si, pentru a creste miza jocului, si-a propus sa devina milionar inainte de a le termina. Ideea i-a venit: a creat o pagina pe web, a creat un caroiaj de 1.000 x 1.000 de pixeli si a inceput sa vanda blocuri de 10 pe 10 la un tarif de un dolar per pixel. Cumparatorul putea sa plaseze pe pixelii cumparati o mica imagine cu un link la pagina proprie si un scurt text (de pilda un slogan) care apare cand vizitatorul trece cu mausul pe imagine. Simplu, nu-i asa?

Primii pixeli au fost cumparati de prieteni, in joaca. Numele sitului - The Million Dollars Homepage - a devenit celebru, atingand locul 127 in statisticile Alexa, iar ultimii 1.000 de pixeli au fost licitati pe eBay in ianuarie 2006 si s-au vandut cu 38.100 de dolari, astfel incat Alex si-a atins scopul, depasind milionul. Cum s-a raspandit ideea, fara niciun ban investit in publicitate? Din gura-n gura si din blog in blog, pana cand "efectul de retea" s-a declansat: marketing viral.

Cu cateva luni in urma, Hugo Shelly - un alt englez de 21 de ani, de data aceasta student in filozofie la Oxford - a venit cu o alta idee trasnita si un obiectiv super-ambitios: sa creeze jocul (numit Lost.eu) cu cei mai multi participanti de pe planeta. Desigur, in web, iar asta inseamna sa depaseasca cei 7 milioane de jucatori cu care se lauda "World of Warcraft". De data aceasta, marketingul viral este nu doar explicit, ci este... chiar jocul in sine! Iata cum: pentru a intra in joc ai nevoie de o "invitatie" - adica o adresa cum ar fi www.lost.eu/325b4. Cel care poseda invitatia (adica adresa) castiga cate un punct pentru fiecare invitat care intra in joc si cate-o jumatate pentru fiecare invitat adus de invitatii sai sau iese din joc daca in 30 de zile nu aduce niciun nou invitat. Asta-i tot. Nu exista dragoni de ucis, nu exista "economie virtuala", doar un sit web auster.

Unde-i distractia? In promovarea jocului si, implicit, a propriei invitatii. Ideea mea de a o furniza ca exemplu in paragraful precedent este cu siguranta banala in comparatie cu a celui care a trasat-o in nisipul unui plaje din Puerto Rico sau a celui care a lansat sute de baloane inscriptionate din fereastra unei cladiri din Chicago. O imensa galerie de poze ilustreaza cele mai trasnite idei de a raspandi o idee trasnita. E adevarat, exista si niste premii: unul de 5.000 de dolari si zece a cate 500 de dolari, totalizand intreaga sponsorizare obtinuta de la Goallover. Ideea se pare ca a prins: The Guardian i-a dedicat un articol, web-ul geme de invitatii, iar numarul participantilor creste cu circa 2.500 pe zi, ajungand in acest moment la 182.604 "jucatori".

Presupunand ca Lost.eu va atinge cei 7 milioane de participanti, ce urmeaza? Dincolo de o vaga promisiune a unui "nivel 2" si de certitudinea ca Shelly va deveni milionar, nu se stie nimic. Dar aceasta imensa comunitate ar putea fi pusa la treaba. Aici intervine ideea unui profesor american pe nume Luis von Ahn, care pleaca de la doua surse. Una este o statistica care spune ca in 2003 oamenii au pierdut 9 miliarde de ore jucand Solitaire - spre comparatie, constructia canalului Panama a necesitat doar 20 de milioane de ore de lucru. A doua este ca exista numeroase activitati in care mintea omeneasca este mult mai performanta decat computerele. De pilda, interpretarea imaginilor. Intr-unul din jocurile online inventate de Ahn - numit ESP si bucurandu-se de larga popularitate - jucatorii sunt cuplati la intamplare doi cate doi si ambii vad aceleasi imagini, pentru care li se cere sa furnizeze un cuvant. De fiecare data cand cei doi scriu acelasi cuvant capata puncte si trec la imaginea urmatoare.

Se cheama "human computation". Ipoteticii 7 milioane de jucatori adunati de Lost.eu ar putea eticheta in joaca toate pozele din Internet in doar cateva luni.