Într-o zi friguroasă de iarnă, Lilla şi Atilla Rácz au vizitat un castel, descoperit într-o carte despre clădirile nobiliare din zonă, unde era prezentat cu menţiunea că „îşi aşteaptă soarta mai bună”. Cuibărit în Tălişoara, un sat din Covasna, conacul cu o istorie de 350 de ani era uitat de lume şi de vreme. A urmat o aventură curajoasă prin care cei doi au vrut să-şi valorifice experienţa acumulată în corporaţii pentru a creea un proiect propriu. Acum, Castel Daniel are o nouă viaţă, primeşte oaspeţi, oferă experienţe, fiind, el însuşi, o destinaţie.

Castel Daniel nu este un hotel în sensul clasic. Este un loc cu suflet, un conac transilvănean restaurant cu grijă, care îmbină farmecul istoric cu ospitalitatea autentică, spune Lilla Rácz, antreprenoarea care împreună cu soţul său a cumpărat, restaurat şi dezvoltat castelul. „Oferim oaspeţilor noştri nu doar cazare şi masă, ci o experienţă: camere amenajate individual, fiecare cu povestea ei, o bucătărie locală reinterpretată, liniştea şi paşii domoli din Cellarium Slow Down Spa de care au nevoie pentru a se reconecta cu ei înşişi, şi desigur, servicii excepţionale într-un cadru istoric autentic.

Pe lângă faptul că suntem o destinaţie autentică, cu un concept bazat pe experienţa oaspetelui, într-un spaţiu arhitectural şi istoric deosebit, ne mândrim în special cu feedbackul oaspeţilor în care, remarcă mereu calitatea serviciilor şi amabilitatea echipei noastre.”

Povestea a început cu ani în urmă, din dorinţa celor doi soţi de a se apropia de meleagurile natale şi de a valorifica experienţa acumulată în corporaţii într-un proiect palpabil, care să păstreze şi să creeaze valori autentice, şi care i-a împins să căute o investiţie în domeniul ospitalităţii. „Aşa <ne-a găsit> castelul, într-o carte despre clădirile nobiliare din zonă, unde era prezentat cu menţiunea că <îşi aşteaptă soarta mai bună>”. Şi, spune antreprenoarea, a fost dragoste la prima vedere. Au mers într-o zi friguroasă de iarnă să viziteze clădirea, aflată într-o mică localitate - un colţ parcă uitat de lume, în care nu păşiseră niciodată până atunci, chiar dacă se afla la doar 50 km de oraşele lor natale. Şi deşi era frig, clădirea abandonată şi pe alocuri dărăpănată, nu le-a deloc fost greu să-şi imagineze cum ar putea readuce la viaţă poveştile ei seculare, şi să le ofere viitorilor oaspeţi experienţe cu adevărat memorabile.

După cumpărarea clădirii, în 2008, a urmat o perioadă fascinantă – restaurarea -, iar Lilla Racz îşi aminteşte cu drag cum a descoperit, centimetru cu centimetru, picturile murale vechi de aproape 350 de ani, ascunse sub multiplele straturi de tencuială.

Porţile Castelului s-au deschis în 2014, cu o capacitate iniţială de opt camere în clădirea principală. Au urmat apoi noi dezvoltări: restaurarea Castelului Mic cu alte 12 camere, inaugurarea Cellarium Spa în 2018, amenajarea domeniului extins de aproape 3 hectare şi crearea Şurei de evenimente, precum şi a unei expoziţii multimedia despre istoria Castelului, în 2022. Iar în curând urmează un nou corp de clădire, Casa Meşteşugurilor.

Ce poate face în zonă un turist care stă la Castel Daniel?

1. Atracţiile naturale – Traseele care străbat natura neatinsă din Cheile Vârghişului, cu peşterile locuite de colonii de lilieci.

2. Meşteşugurile tradiţionale – Zona păstrează cu mândrie tradiţiile vechi. Vizitatorii pot descoperi atelierul fierarului, unde au parte de o demonstraţie de meşteşug şi pot vizita un mic muzeu dedicat unui atelier istoric, sau pot merge la expoziţia familiei Sütő, a 15-a generaţie dintr-o dinastie de pictori de mobilă tradiţională.

3. Patrimoniul nobiliar transilvănean – Merită explorate şi celelalte castele şi conace din zonă, fiecare cu povestea sa. O destinaţie la îndemână este Muzeul Vieţii Transilvănene de la Castelul Kálnoky.

Întrebată despre difucultăţile depăşite, antreprenoarea spune amuzată: „Dificultăţi? Uitându-mă înapoi, mi se pare că a fost inconştienţă pură... fără bani, fără experienţă în domeniu, fără să ne fi gândit vreodată la dimensiunea provocării care ne aşteapta. Dar atunci pe moment, nu ne-am gândit deloc la dificultăţi. Le-am perceput pe fiecare ca pe o provocare, care, odată depăşită, deschide noi orizonturi. Şi parcă nici acum nu-mi vine să le înşir. Le-am depăşit, într-un fel sau altul ne-a ajutat fiecare, şi cu siguranţă vor mai veni alte greutăţi pe viitor. Mult mai multe au fost însă momentele frumoase.”

După investiţia iniţială din 2008, de aproximativ 150.000 euro, finanţată parţial printr-un credit bancar, a urmat un proiect de finanţare FEADR de 400.000 euro, cu o intensitate de 50%. De-a lungul anilor, au mai fost mici proiecte de finaţare, în special pe linia culturală, dar în mare parte investiţiile ulterioare au fost realizate din fonduri proprii şi din profitul reinvestit. „Trebuie să mărturisesc, că fiind un proiect de suflet, urmărim cu rigurozitate profitul operational, dar mai puţin valoarea totală sau rata de returnare a investiţiei, care astăzi depăşeşte 1 milion de euro.” Cifra de afaceri din 2024 s-a plasat la 4 milioane de lei, cu un profit net de 550.000 de lei, iar despre rezultatele pentru anul în curs antreprenoarea spune că s-ar putea să fie puţin sub cele raportate în 2024. Profitul operaţional s-a erodat, „este şi o perioadă de adaptare la noile condiţii fiscale, şi facem un compromis pe partea aceasta”, spune antreprenoarea care anterior experienţei antreprenoriale şi-a dezvoltat cariera în marketing şi cercetări de marketing. A renunţat la job şi s-a axat pe managementul afacerii Castel Daniel, fiind implicată în operaţiuni, iar soţul său a dezvoltat o afacere în IT, de care se ocupă.

Despre evoluţia afacerii, Lilla Rácz spune că între 2014 şi 2020 a fost liniară, cu o creştere organică, susţinută de la an la an, o perioadă de dezvoltare şi de reinvestire în dezvoltare. „Covidul a fost o provocare la care, după perioada iniţială de lock-down, ne-am adaptat foarte rapid, şi peste care din fericire am trecut cu bine. Au urmat trei ani extraordinari pentru turismul intern, în care am putut profita la maximum, oferind experienţe autentice pentru mulţi oaspeţi care au rămas în ţară şi căutau ceva inedit.” În această perioadă au crescut mult operaţiunile şi aproape că s-a dublat echipa. „Aşa ne-a prins 2024-2025, cu modificări fiscale semnificative, cu costuri crescute - atât salariale, cât şi la materii prime, şi mai nou, şi la energie, cu o putere de cumpărare a oaspeţilor mai redusă. Sunt provocări la care încă lucrăm să ne adaptăm şi să le depăşim.”

Clientela este formată în general din oameni care caută experienţe autentice în călătoriile lor, care recunosc şi apreciază frumosul şi calitatea, preferă luxul simplităţii în locul opulenţei, şi de la care, povesteşte Lilla Rácz, „primim înapoi foarte multă dragoste şi încărcătură pozitivă. Dacă trebuie să numesc segmente, media de vârstă e uşor ridicată faţă de alte locaţii, dar avem printre ei şi familii cu copii precum şi cupluri tinere. Majoritatea oaspeţilor provin din România, din oraşe mari, dar observăm o creştere a numărului celor din străinătate.”

Corporate-ul este o parte semnificativă din portofoliu, Castel Daniel oferind acestui segment un cadru liniştit şi aparte, diferit de cel obişnuit al marilor hoteluri, unde echipele pot beneficia de exclusivitate, servicii profesionale dedicate, şi de o atmosferă care inspiră relaxare şi creativitate. Anul trecut acest segment a însemnat cu aproximativ 40% din totalul cifrei de afaceri.

Lilla Rácz, proprietar, Castel Daniel: La Castel Daniel, nu avem clienţi, avem oaspeţi; şi nu avem angajaţi, avem colegi. Pe lângă această abordare... omenească, să-i spunem, aş evidenţia alte două concepte fundamentale: oferirea de experienţe în tot ceea ce facem, şi chibzuinţa, adică echilibrul financiar.

De-a lungul anilor, au păşit pragul castelului peste 50.000 de oaspeţi, iar Lilla Racs spune că în prezent dispune de 20 de camere, ceea ce înseamnă o capacitate de 40 – 50 de persoane dacă sunt luate în calcul şi locurile extra din camerele familiale. În curând vor intra în portofoliu alte zece camere.

Castel Daniel are 20 de camere, cu cinci categorii de preţ diferite - tarifele pornesc de la 124 euro/noapte pentru o cameră standard, cu mic dejun inclus. Camerele Signature, cele mai spaţioase, şi reprezentative pentru atmosfera castelului, care dispun de elemente speciale precum şemineu sau picturi murale din secolul al XVII-lea, sunt la 194, respectiv 224 euro/noapte. „Întrucât majoritatea oaspeţilor noştri sunt din ţară, care ne aleg pentru escapade de weekend, sau câteva zile de tihnă în timpul săptămânii, durata medie a sejurului este de două nopţi.”

De obicei weekendurile sunt mai aglomerate, iar perioadele din timpul săptămânii mai libere, iar în ceea ce priveşte sezonalitatea din timpul anului, lucrurile s-au schimbat considerabil în ultimii ani. „Desigur, lunile de vară rămân cele mai solicitate, vârful nu mai e atât de pronunţat ca în trecut. Pe de altă parte, am avut şi experienţa perioadelor de off-season, precum martie sau noiembrie, cu grade de ocupare mai ridicate decât în trecut”, afirmă Lilla Rácz.

În ce priveşte schimbările de comportament ale turiştilor, antreprenoarea spune că sunt fireşti. „Desigur, trenduri există. Însă noi tindem să credem că ospitalitatea sinceră - de la mâncare până la zâmbetul cu care întâmpinăm oaspeţii – rămâne o valoare atemporală. Şi din fericire, există în continuare oaspeţi în România, şi în lume care caută, şi ştiu să aprecieze aceste valori.” Există totuşi o schimbare majoră, observă antreprenoarea: tendinţa de a rezerva last-minute; în această lume accelerată şi imprevizibilă, oamenii îşi fac planurile de călătorie cu puţin timp înainte, şi preferă spontaneitatea.

Iar în ce priveşte dezvoltarea afacerii, antreprenoarea spune că sunt câteva elemente esenţiale după care s-au ghidat. „Principiul de bază, ceea ce cred că descrie cel mai bine conceptul care ne ghidează în dezvoltarea afacerii, se sintetizează astfel: la Castel Daniel, nu avem clienţi, avem oaspeţi; şi nu avem angajaţi, avem colegi. Pe lângă această abordare... omenească, să-i spunem, aş evidenţia alte două concepte fundamentale: oferirea de experienţe în tot ceea ce facem, şi chibzuinţa, adică echilibrul financiar”, adaugă Lilla Rácz.    

Recomandări pentru oaspeţi

Experienţă culinară: Neapărat una din reţetele signature preparate din ingrediente locale, precum File de păstrăv din Filia cu gnocchi de mămăligă, Salata talienilor cu mozarella de bivoliţă din Daia, sau (de ce nu?), nelipsitul gulaş tradiţional.

Experienţă în zonă: O drumeţie în Cheile Vârghişului, sau o vizită la atelierul tradiţional al fierarului. Şi, desigur, o sesiune de relaxare la Cellarium Slow Down Spa.

Perioadă de vizitare: „Vara pentru a descoperi frumuseţile zonei şi pentru serile lungi şi liniştite din curte. Toamna pentru culorile splendide pe care le oferă natura înconjurătoare. Iarna, când vremea de afară e mohorâtă, pentru a te adăposti în faţa şemineului sau răsfăţ la Cellarium Spa. Primăvara pentru a te încărca de primele raze de soare. În weekend dacă vrei să te deconectezi de la stresul cotidian. În timpul săptămânii, oricând îţi permiţi câteva zile de reîncărcare. Sau cel mai bine, să le încerci pe toate, căci avem câte o cameră diferită pentru ca fiecare experienţă să fie unică”, spune Lilla Rácz.

Capacitate de cazare: 20 de camere

Capacitate restaurant: 50 de locuri

Număr total de oaspeţi: >50.000

Preţuri cazare: între 124 şi 224 euro / noapte

Durata medie sejur: 2 nopţi

Cât durează drumul de la Bucureşti la Castel Daniel?: „încă o oră din Braşov”.

De-a lungul anilor, au păşit pragul castelului peste 50.000 de oaspeţi, iar Lilla Racs spune că în prezent dispune de 20 de camere, ceea ce înseamnă o capacitate de 40 – 50 de persoane dacă sunt luate în calcul şi locurile extra din camerele familiale. În curând vor intra în portofoliu alte zece camere.