Alex Băciţa a plecat din Piatra Neamţ la 18 ani pentru a studia ştiinţe biomedicale la Universitatea din Manchester. Acolo l-a cunoscut pe Alex Vodă, un alt student român, cu care avea să fondeze The Cat Health Company, un start-up de biotehnologie care dezvoltă tratamente pentru bolile asociate îmbătrânirii pisicilor. Compania, cu laborator şi birou în Bucureşti, a atras finanţări în numerar de 1,9 milioane de dolari şi a ajuns la primele rezultate clinice. Următorii paşi sunt pregătirea terapiilor pentru autorizare şi atragerea unei noi investiţii, care ar putea susţine şi extinderea în Statele Unite.

La început, Alex Băciţa venea cu avionul din Anglia la Bucureşti pentru a lucra la propria companie în weekend. Avea un loc de muncă în cadrul companiei de servicii de cercetare, dezvoltare şi testare a medicamentelor pentru companii farmaceutice şi de biotehnologie Charles River, iar de vineri seara până luni dimineaţa îşi dedica timpul unui proiect construit împreună cu Alex Vodă, fostul său coleg de la Universitatea din Manchester: dezvoltarea unor terapii pentru pisicile în vârstă. Luni dimineaţa zbura înapoi în Anglia şi mergea la serviciu.

Băciţa, originar din Piatra Neamţ, plecase din România la 18 ani pentru a studia ştiinţe biomedicale.

Legătura cu viitorul său partener de afaceri începuse chiar înainte de sosirea în Manchester, când Vodă îl găsise într-un grup de Facebook al studenţilor admişi la universitate. Au pregătit examene împreună, au lucrat la proiecte şi au păstrat legătura după facultate, pe măsură ce carierele lor au mers în direcţii diferite.

Băciţa s-a specializat în activitatea de laborator, design experimental şi studii clinice. Vodă s-a orientat spre identificarea potenţialelor ţinte pentru medicamente prin analiza unor volume mari de date, folosind instrumente de învăţare automată şi statistică. Din discuţiile lor despre îmbătrânire şi despre posibilitatea de a trata bolile care o însoţesc a apărut The Cat Health Company.

„Ne plac foarte mult pisicile. Împreună avem patru pisici”, povesteşte Alex Băciţa, cofondator şi COO, într-un interviu pentru BUSINESS Magazin. Alegerea domeniului a venit însă şi din evaluarea oportunităţilor de cercetare: fondatorii vedeau mai multe companii interesate de longevitatea câinilor şi considerau că medicina felină avea nevoie de mai multă atenţie.

Cei doi au înfiinţat juridic firma în decembrie 2022, potrivit lui Băciţa, şi au început prin construirea algoritmilor, colectarea datelor şi experimente incipiente, în paralel cu locurile de muncă. Au mers la cabinete veterinare pentru a cere rezultate ale analizelor de sânge, împreună cu vârsta pisicilor, şi au început să construiască propriile seturi de date. Primele sume au venit de la prieteni şi familie şi au acoperit accesul la un laborator şi analizele de bază. Finanţarea pre-seed din 2024 le-a permis să se concentreze asupra companiei.

Astăzi, start-up-ul are o echipă de zece oameni şi dezvoltă terapii pentru afecţiuni precum sarcopenia, caracterizată prin pierderea masei musculare, şi boala cronică renală. Într-un studiu pentru sarcopenie care a inclus 35 de pisici, compania a observat o creştere a masei musculare de 23% faţă de grupul placebo, potrivit lui Băciţa. Este unul dintre primele rezultate ale proiectului pornit între Manchester şi Bucureşti, pe care fondatorii încearcă acum să îl ducă spre producţie şi autorizare.

„Noi, la momentul actual, nu putem spune că acesta este un medicament care funcţionează. Putem doar să spunem că, în contextul studiului clinic pe care l-am făcut, am văzut rezultate foarte bune. Acum încercăm să îl producem la scară mai mare, pentru a avea autorizaţia de vânzare şi pentru ca el să devină un medicament accesibil pentru toată lumea”, spune cofondatorul.

Pentru următoarea etapă, The Cat Health Company pregăteşte o nouă rundă de finanţare. Compania are încă 11 candidaţi în dezvoltare preclinică pentru afecţiuni asociate îmbătrânirii, inclusiv din zona cardiovasculară, neurologică şi renală, potrivit lui Alex Băciţa.

La momentul interviului, finanţările cumulate ajunseseră la 2,25 milioane de dolari: 1,9 milioane de dolari în numerar şi 350.000 de dolari sub formă de credite pentru servicii de calcul.

Cea mai recentă rundă anunţată, de 1,2 milioane de dolari, a adus în companie investitori specializaţi în longevitate: Active Aging & Longevity Fund II al Portfolia, 100 Plus Capital al Soniei Arrison şi Alex Zhavoronkov, fondatorul companiei de biotehnologie Insilico Medicine. Early Game Ventures, care condusese prima finanţare pre-seed de 500.000 de euro, a participat şi la această rundă, potrivit comunicatului transmis de companie.

Citiţi continuarea articolului în una dintre ediţiile de noiembrie ale revistei BUSINESS Magazin.