Fotograful Lewis Hine (1874-1940), originar din Wisconsin, sociolog şi profesor, a început să lucreze în 1908 pentru Comitetul Naţional pentru problema Muncii Copiilor, care la acea vreme ducea o campanie contra folosirii copiilor ca forţă de muncă. Între 1908 şi 1912, Hine a călătorit prin America, fotografiind copii care lucrau în fabrici, mine şi în agricultură, în condiţii periculoase, unii dintre ei abia în vârstă de trei ani.

În 1909, Hine a publicat primul grupaj de fotografii care înfăţişau condiţiile în care lucrează copiii, iar unele dintre pozele rezultate, cum este cea a unei fetiţe care priveşte pe fereastră într-o fabrică de textile, au devenit unele dintre cele mai faimoase din istoria fotografiei americane.

Munca copiilor a început să fie oficial interzisă în unele state americane chiar în jurul anului 1830, însă în multe comunităţi rurale, unde copiii erau folosiţi curent la munci agricole, ideea de a recurge la copii pentru a suplimenta veniturile familiei sau a suplini lipsa unor lucrători în plus, nu era privită drept o barbarie, conform HistoryPlace.com. Uneori, întreaga familie se angaja într-o fabrică sau pentru o companie care le furniza şi locuinţa şi uneori le oferea şi plata chiar în produsele companiei. Interdicţia în privinţa muncii copiilor nu se aplica în unele cazuri şi familiilor de imigranţi, astfel încât acestea au devenit cele mai vulnerabile, lucrând uneori din zori până în noapte, cu o săptămână de lucru de 68-72 de ore.

Comitetul Naţional pentru problema Muncii Copiilor, înfiinţat în 1904, a reuşit inclusiv graţie documentelor foto furnizate de Lewis Hine să determine adoptarea unor legi mai stricte. În 1938, Congresul a adoptat Legea pentru Standarde Corecte de Muncă (Federal Wage and Hour Law), care limita săptămâna de lucru la 40 de ore, cu un salariu minim de 40 de cenţi pe oră, şi interzicea folosirea muncii copiilor de până la 16 ani, precum şi angajarea adolescenţilor de până la 18 ani pentru munci efectuate în condiţii periculoase. Copiii de 14-15 ani puteau fi angajaţi însă, pe durată limitată, în afara orelor de şcoală sau în vacanţe pentru munci uşoare, excluzând minele, fabricile sau activităţile periculoase.

Sursa foto: Biblioteca Congresului SUA, via ibtimes.com