În vara lui 2024, în timp ce milioane de adolescenţi americani îşi pregăteau ghiozdanele pentru colegiu, Zach Yadegari, 18 ani, făcea planuri pentru ceva mult mai mare: să transforme o idee personală într-un business de milioane. Locuieşte în Roslyn, New York, într-o casă care pentru mulţi ar părea doar un cămin obişnuit de familie, dar pentru Zach a fost biroul primei sale mari afaceri: Cal AI, aplicaţia de urmărire a caloriilor bazată pe inteligenţă artificială.

Povestea lui Zach începe cu o pasiune inocentă pentru jocurile online. La 7 ani, mama lui l-a înscris la o tabără de programare după ce a observat cât de mult îi plăceau jocurile precum Minecraft. Acolo, copilul curios a descoperit că poate să transforme curiozitatea într-o abilitate practică: codul. De la acel moment, Zach a început să studieze tutoriale pe YouTube, să scrie primele linii de cod şi să trimită mesaje altor programatori pentru sfaturi.

Primul său succes real a venit în liceu. La doar 14 ani, a creat Totally Science, un site de jocuri care permitea elevilor să joace online pe reţelele WiFi şcolare, ocolind restricţiile impuse de şcoli. Site-ul a fost vândut pentru aproximativ 100.000 de dolari unui dezvoltator de jocuri, dar pentru Zach, acesta nu a fost un final, ci doar începutul unei serii de experimente antreprenoriale.

Ideea pentru Cal AI a venit dintr-o problemă personală, dar cu care se confruntă milioane de oameni: urmărirea caloriilor. În liceu, Zach a început să facă sport pentru a impresiona colegii şi a realizat că aplicaţiile de diet tracking erau plictisitoare şi consumatoare de timp, necesitând introducerea manuală a fiecărei mese.

 „Era frustrant să pierzi timp doar ca să notezi ce mănânci. M-am gândit că trebuie să existe o soluţie mai inteligentă”, povesteşte el.

Împreună cu prietenul său Henry Langmack şi doi colaboratori întâlniţi pe reţele sociale, Blake Anderson şi Jake Castillo, Zach a decis să creeze un AI capabil să analizeze fotografii cu mâncare şi să estimeze automat caloriile. Aplicaţia a fost lansată în mai 2024 şi, imediat, răspunsul pieţei a fost pozitiv. Prima lună a adus 28.000 de dolari în venituri, a doua lună 115.000. Astăzi, Cal AI are 30 de angajaţi şi generează aproximativ 1,4 milioane de dolari pe lună în venituri brute.

Viaţa lui Zach de CEO este departe de rutina unui student obişnuit. Petreceri aproape în fiecare seară, un Lamborghini cu plăcuţa „CAL AI” şi o vilă împărţită cu prietenii creează imaginea unui tânăr care trăieşte la maximum. Dar, în spatele aparenţelor, responsabilităţile sunt reale: angajaţi adulţi depind de deciziile lui, iar reputaţia aplicaţiei trebuie menţinută constant în magazinele de aplicaţii.

 „Nu pot să dispar câteva luni şi să las lucrurile de izbelişte, cum făceam cu proiectele mele mai mici. Acum, fiecare decizie contează”, spune el.

În ciuda succesului financiar, Zach rămâne pragmatic. Cheltuielile aplicaţiei sunt aproape la fel de mari ca veniturile: marketingul costă aproape 770.000 de dolari pe lună, la care se adaugă salariile, software-ul şi serviciile juridice şi contabile. Totuşi, cofondatorii se răsplătesc pentru efort: Zach a primit recent un dividend de 100.000 de dolari.

În timp ce mulţi adolescenţi se concentrează pe liceu şi planuri de facultate, Zach a început cursurile universitare la Universitatea din Miami, dar nu plănuieşte să rămână mai mult de un an. Pentru el, viitorul înseamnă serial entrepreneurship: să construiască, să crească şi să vândă companii, toate cu ajutorul inteligenţei artificiale.

 „Eşti bun sau nu eşti bun. Piaţa decide rezultatele, vârsta nu contează”, spune el.

Astăzi, aplicaţia are 8,3 milioane de descărcări şi visează să depăşească liderul de piaţă MyFitnessPal, care are peste 270 de milioane de utilizatori. Pentru Zach, acest proiect este mai mult decât un business: este începutul unei cariere dedicate AI-ului, inovaţiei şi transformării modului în care oamenii interacţionează cu tehnologia.

La doar 18 ani, Zach Yadegari nu doar că visează la viitor — el îl construieşte.