Bebeluşi din silicon, identici cu puii de om la înfăţişare, au devenit un fenomen global, colecţionarii cheltuind sume consistente pe astfel de produse de lux şi răsfăţându-şi „progeniturile” artificiale ca şi cum ar fi copii umani, scrie The Wall Street Journal.

Kelli Maple o aranjează cu tandreţe pe neastâmpărata Naomi într-un scaun pentru maşină şi o duce la mall. Când ajung, Maple, în vârstă de 23 de ani, o aşază pe micuţa Naomi, îmbrăcată într-o salopetă nostimă şi cu fundă de păr, într-un cărucior de lux (completat cu un aparat muzical portabil, un animal de pluş şi o suzetă). Chicotind, Maple şi Naomi cumpără haine minuscule. Majoritatea trecătorilor le-ar confunda cu o mamă şi o fiică tipice. Doar că Naomi nu este un bebeluş real. Este o „păpuşă reborn” realistă. Aceste păpuşi-bebeluşi de colecţie, care pot costa până la 10.000 de dolari bucata, există de la începutul anilor 2000, dar în ultimii ani pasiunea pentru ele a explodat într-un fenomen global.

Colecţionarii, care se consideră părinţi, cheltuiesc bani pe articole de lux pentru bebeluşi şi îşi adoră „rebornii” ca pe copiii umani. În Brazilia, acestea au devenit un paratrăsnet pentru frustrarea politică şi socială în ultimele luni, politicienii imaginând proiecte de lege pentru a încerca să interzică popularele păpuşi în locurile publice.

Lumea păpuşilor reborn este ascunsă la vedere în Statele Unite. Este o industrie de familie, cu meşteri amatori care modelează şi pictează manual păpuşi în subsolurile lor.

Procesul de fabricaţie, în special pentru păpuşile din silicon mai realiste, necesită multă muncă, inclusiv pictarea unor vene delicate de un albastru pal pe pielea lor moale de culoarea piersicii şi înrădăcinarea manuală fir cu fir a părului de capră sau alpaca în scalp şi sprâncene. Rezultatul este straniu. Când jurnalistul de la WSJ i-a spus unei creatoare de păpuşi că nu a văzut niciodată pe cineva purtând un reborn în New York, ea a zâmbit cu subînţeles şi a spus: „Ba da”. Cei care nu văd cu ochi buni păpuşile le consideră înfiorătoare, iar unii proprietari spun că sunt admonestaţi de familii cu copii adevăraţi şi de agresori online.

Ceea ce înţeleg greşit aceşti critici, spun colecţionarii, este potenţialul terapeutic al păpuşilor. Femeile care au pierdut copii sau au suferit avorturi spontane sunt alinate de păpuşile reborn. Păpuşile pot calma şi femeile cu tulburare de stres posttraumatic, cu boala Alzheimer, demenţă şi autism. Britney Spears, care a spus că a avut un avort spontan, a fost văzută purtând o păpuşă. Unele femei sunt colecţionare fanatice, adunând zeci, dacă nu sute de păpuşi şi postând online videoclipuri cu schimbări de scutece şi excursii în parc. Copiii şi adolescenţii se joacă cu ele.

Pentru unii, păpuşile au valoare terapeutică. Femei care au pierdut sarcini sau au trecut prin traume emoţionale folosesc rebornii ca sursă de alinare. Sunt folosiţi şi în tratarea PTSD, autismului sau demenţei. Britney Spears a fost văzută purtând o astfel de păpuşă după un avort spontan.

Hollywoodul le foloseşte în filme ca bebeluşi cascadori. La târgul Dolls of the World din iunie anul acesta, aproximativ 1.500 de participanţi - şi păpuşile lor - s-au reunit într-un centru de convenţii din Greensboro, Carolina de Nord, unde vânzătorii au prezentat accesorii precum parfumuri care să facă păpuşile să miroasă a bebeluşi adevăraţi. „Oamenii cred că este o nebunie pentru că este vorba de o păpuşă”, a spus Hannah Hammond, 21 de ani, profesoară în Hampton, Virginia, care colecţionează reborni. „Dar este ca orice alt hobby.”

Când s-a întâlnit cu jurnalistul de la WSJ, ea s-a oferit să îl lase să îi ţină în braţe păpuşa preţioasă din silicon, Evie, apoi s-a crispat la stângăcia acestuia: „Trebuie să-i susţii capul”. Dar aceştia sunt bebeluşi care nu plâng niciodată. Maple este una dintre vedetele lumii păpuşilor reborn, cu peste 2 milioane de abonaţi la canalul său de YouTube. Ea vinde păpuşi pentru mii de dolari. La expoziţia Dolls of the World, a fost asaltată de fani pentru selfie-uri şi autografe. Petrecuse luni întregi în camera pe care o numeşte „creşa” ei, dând ultimele retuşuri bebeluşilor pentru a-i vinde la standul de la târg. „Sunt capete şi membre peste tot - poate fi puţin înfricoşător”, a spus ea.

Conştientizarea existenţei păpuşilor este la un nivel maxim. „Devine din ce în ce mai mare şi mai puternică”, a spus Dave Stack, fondatorul Reborns.com, una dintre cele mai mari pieţe pentru păpuşi lucrate manual. El percepe 30 de dolari pe lună de la producători pentru a-i lăsa să-şi vândă păpuşile pe site şi are aproximativ 600 de membri plătitori. Mulţi dintre aceşti producători au fost la târgul din Carolina de Nord, unul dintre puţinele evenimente americane unde entuziaştii şi dealerii pot cumpăra şi vinde păpuşi şi pot participa la cursurile despre cum se fac astfel de păpuşi. La evenimentele de seară, femeile fac schimb de cadouri precum suzete şi costume pentru păpuşi, iar cei mai buni artizani sunt premiaţi. Târgul de păpuşi a fost una dintre cele trei conferinţe care au avut loc în acelaşi complex Sheraton.

Pe parcursul unui weekend torid de vară, oamenii păpuşilor s-au intersectat cu participanţii robuşti la campionatele Ligii Mondiale de Ninja şi cu teoreticienii conspiraţiei de la Summitul Cosmic. „Toţi am crezut că sunt bebeluşi adevăraţi până când au realizat că nu se aude niciun plâns”, a povestit uimită Ocean Norris, participantă la Summitul Cosmic, într-o pauză de ţigară. Prietena ei, Angela Simmons din Pinehurst, Carolina de Nord, a spus că a fost „şocată” să vadă bebeluşii din silicon trataţi ca nişte bebeluşi adevăraţi. „Din păcate, avem parte de multă ură în comunitatea păpuşilor”, a spus Sally McMahon din Massapequa Park, New York, care s-a îmbrăcat într-un costum de zână şi şi-a etalat păpuşa hibridă iepure-om. Aceasta face parte dintr-un subset cunoscut sub numele de „păpuşi fantastice” - creaturi precum hibrizi cimpanzeu-om, elfi cu pielea solzoasă şi albastră şi satiri cu coarne minuscule. „Ei aşa reacţionează: «Dumnezeule, ce nebuni sunt aceşti oameni ai păpuşilor».”

Pentru iubitorii de păpuşi, de la copii mici până la seniori în scaune cu rotile, târgul este un spaţiu sigur, rar, unde se pot bucura de hobby-ul lor. Mulţi dintre ei fac economii tot anul pentru a putea plăti cash pentru păpuşi şi accesorii de patru cifre („Intenţionez să-mi vând un rinichi, un plămân şi o parte din ficat”, a glumit participanta Mel Harrison pe Facebook). Oamenii s-au strâns forfotind în jurul artiştilor de păpuşi celebri din lumea rebornilor, precum Maple şi duetul britanic Samantha Gregory şi Nikki Johnston, cerând autografe şi selfie-uri. În jurul hotelului, grupurile se adunau, femei şi copii dându-şi bebeluşi unii altora. În timp ce iubitorii de reborni îi găsesc distractivi sau terapeutici, lumea exterioară îi percepe adesea ca fiind terifianţi. Emisiunea „Servant” de pe Apple TVĂ, care a rulat între 2019 şi 2023, a dramatizat natura înfricoşătoare a păpuşilor reborn. Maggie Barnes, în vârstă de 12 ani, din Clayton, Carolina de Nord, este mândră de noua ei păpuşă: Fang, un vârcolac în miniatură. Copilul spune că ceea ce i-a plăcut la târg este că „oamenii nu judecă deloc”. Mama ei, şi ea o fană a rebornilor, i-a cumpărat păpuşa de 1.000 de dolari şi i-a făcut-o cadou.

Industria păpuşilor reborn este condusă în mare parte de femei-artizan care lucrează acasă, pictând vene albastre pe silicon şi implantând păr fir cu fir. Materialele pot costa sute de dolari, iar realizarea unei păpuşi necesită multă migală. Unii artizani vând online, alţii la târguri specializate.

Deşi cea mai cunoscută utilizare a păpuşilor reborn este ca o consolare după pierderea unui copil sau după un avort spontan, mulţi copii, precum şi mame şi bunici de copii reali colecţionează păpuşi. Keith şi Dia Harris, în vârstă de 63 şi 51 de ani din Suwanee, Georgia, au cinci copii şi şapte nepoţi şi au participat la târg cu un bebeluş reborn şi un copil fals în vârstă de 6 ani. Keith, care-şi plimba păpuşa mai mare într-un cărucior, este unul dintre numeroşii soţi de la târg care încurajează fenomenul. Acasă, familia Harris are o creşă pentru bebeluşii lor reborn, cu paturi suprapuse, pe care nepoţii lor le împart cu păpuşile atunci când vin în vizită.

O altă bunică, Holly Church, a venit la târg pentru a cumpăra o păpuşă fantastică cu pielea verde în valoare de 3.200 de dolari, pentru a o adăuga la colecţia ei. Soţul ei a construit un „şopron pentru păpuşi” în curtea lor din Texas pentru a adăposti rebornii. Ea s-a plans că fiul ei cel mare nu i-a înţeles pasiunea. „Eu spun: «Nu trebuie să accepţi. Trebuie doar să respecţi.»” Mia Martone, prietenă a bisericii şi consilier spiritual în East Meadow, New York, a cumpărat de la târg un bebeluş reborn din silicon pe nume Lucy, în valoare de 6.000 de dolari. Deşi are nepoţi care o vizitează, ea a spus: „Uneori îmi doresc doar unul care să nu plângă”. Bebeluşii reborn pot ajuta oamenii să se vindece de traume. Katherine Hansell din St. Charles, Missouri, are grijă de Crystal, fiica ei adoptivă adultă, care a suferit abuzuri oribile în copilărie. Ei folosesc un bebeluş reborn pe nume Crystal pentru a modela dragostea şi grija. „Noi spunem că acest Crystal nu a fost niciodată rănit”, a povestit Hansell.

A face păpuşi poate fi o muncă emoţionantă. Este cu siguranţă o muncă făcută din dragoste. Dorothy Blue, o creatoare de păpuşi reborn care lucrează într-un studio de subsol din Dardenne Prairie, Missouri, a spus că lucrul cu femei care au trecut prin experienţa pierderii unui copil şi îşi doresc o replică poate fi dificil. Uneori, viziunea lor despre cum ar trebui să arate păpuşa poate fi greu de surprins. „Ca să fiu sinceră, un bebeluş mort arată ca un bebeluş mort”, a spus Blue. Păpuşile din silicon bine făcute se pot vinde cu uşurinţă cu peste 5.000 de dolari, deoarece munca necesară pentru realizarea lor este grea. Majoritatea producătorilor de păpuşi încep cu un kit de bază de la unul dintre comercianţii online, cum ar fi Bountiful Baby. Apoi îl personalizează printr-un proces minuţios de ajustare şi vopsire, adesea în dialog cu clientul, care poate arăta imagini cu înfăţisarea dorită a păpuşii. Kiturile de vinilin costă de obicei în jurul de 100 de dolari, iar kiturile de silicon costă aproximativ 200 de dolari.

Cu materiale care includ vopsea, pudră de finisare, ochi de sticlă şi păr, necesarul pentru o păpuşă poate costa cu uşurinţă peste 500 de dolari. America are o lungă tradiţie de femei ingenioase care îşi construiesc cariere acasă. La fel ca vânzarea de produse de înfrumuseţare Mary Kay sau Tupperware, confecţionarea păpuşilor poate fi o modalitate de a face bani fără o educaţie sofisticată. Puţini oameni s-au îmbogăţit din lumea păpuşilor, deoarece este un proces atât de fragmentat, de manual. Însă Nevin şi Denise Pratt de la Bountiful Baby din Salt Lake City sunt titani în comunitatea păpuşilor reborn. În 2000, producţia de păpuşi a lui Denise i-a stimulat pe cei doi să înceapă să facă matriţe, activitate care a devenit o companie importantă de furnizare de păpuşi. În punctul culminant al carierei sale, în 2019, veniturile companiei au fost de peste 5 milioane de dolari. Astăzi, rezultatul este cu 40% mai mic, lucru pe care îl atribuie unei economii volatile şi păpuşilor şi pieselor contrafăcute fabricate în China, vândute pe site-uri precum Amazon şi Alibaba. Anul acesta, Maple a vândut doar trei dintre păpuşile sale lucrate manual, comparativ cu cinci la ultimul târg. „Vânzările au scăzut tot anul din cauza economiei.” Dar pentru Maple şi alţii din industria păpuşilor reborn, este mult mai mult decât o afacere. „Am trecut prin o mulţime de lucruri emoţionale diferite de-a lungul vieţii mele, iar păpuşile m-au ajutat cu siguranţă mult la sănătatea mintală”, a spus ea.  Johnston, producătorul britanic de păpuşi, a comparat păpuşile reborn cu Marmite, crema de drojdie care provoacă controverse: „Fie le iubeşti, fie le urăşti“.   

Traducere şi adaptare: Bogdan Cojocaru