◆ SpaceX a anunţat la Mobile World Congress din Barcelona rebranding-ul serviciului Direct to Cell sub numele Starlink Mobile, odată cu prezentarea planurilor pentru o a doua generaţie de sateliţi care promit viteze de până la 150 Mbps direct pe telefoane nemodificate. ◆ Constelaţia actuală de 650 de sateliţi conectează peste 16 milioane de utilizatori unici şi are 10 milioane de utilizatori activi lunar prin intermediul operatorilor parteneri, conform datelor prezentate de SpaceX. 

Compania SpaceX a lansat oficial la Mobile World Congress (MWC) din Barcelona brandul Starlink Mobile, noul nume pentru serviciul de conectivitate satelit-către-telefon cunoscut anterior ca Direct to Cell. Anunţul vine în contextul în care compania lui Elon Musk se pregăteşte pentru un salt tehnologic major: o a doua generaţie de sateliţi care, conform SpaceX, va transforma serviciul dintr-o soluţie de urgenţă pentru zone fără acoperire celulară într-o alternativă de bandă largă directă pe smartphone-uri.

Michael Nicolls, vicepreşedinte al SpaceX pentru inginerie sateliţi, a declarat în prezentarea de la MWC: “Sistemul Starlink Mobile de generaţia a doua va fi epic - conectivitate de bandă largă către sute de milioane de telefoane la nivel global.

”

Prima generaţie a serviciului funcţionează pe o constelaţie de 650 de sateliţi aflaţi pe orbită joasă, la aproximativ 350 de kilometri altitudine. Conform cifrelor prezentate de Nicolls la MWC, sistemul a conectat până acum peste 16 milioane de utilizatori unici, iar pe bază lunară are 10 milioane de utilizatori activi prin intermediul operatorilor telecom parteneri. “Ne aşteptăm ca acest număr să depăşească 25 de milioane până la sfârşitul anului 2026”, a adăugat Nicolls.

Serviciul actual permite apeluri video, mesaje text şi utilizarea unor aplicaţii, însă vitezele sunt limitate la aproximativ 4 Mbps, potrivit estimărilor independente citate de PCMag. Practic, în forma sa curentă, Starlink Mobile este util în principal pentru zonele fără acoperire celulară terestră - o soluţie de completare, nu o alternativă la reţelele mobile clasice.

Lista operatorilor parteneri include T-Mobile (SUA), Rogers (Canada), KDDI (Japonia), Telstra şi Optus (Australia), One NZ (Noua Zeelandă), Salt (Elveţia), Entel (Chile şi Peru), Kyivstar (Ucraina) şi VMO2 (Regatul Unit).

Saltul pe care SpaceX îl pregăteşte se bazează pe o nouă constelaţie de sateliţi, a cărei lansare este programată pentru mijlocul anului 2027. Vehiculul de lansare va fi Starship, racheta aflată în dezvoltare a SpaceX.

“Vom putea lansa peste 50 de sateliţi la fiecare lansare Starship şi vom începe lansările la mijlocul lui 2027”, a spus Nicolls. “Cu Starship, vom putea desfăşura constelaţia foarte rapid. Obiectivul nostru este să instalăm o constelaţie capabilă de acoperire globală şi continuă în şase luni. Asta înseamnă aproximativ 1.200 de sateliţi.”

Pe termen mai lung, SpaceX are depusă la FCC o cerere pentru lansarea a până la 15.000 de sateliţi pe orbită foarte joasă (VLEO), la altitudini între 326 şi 335 de kilometri, conform documentelor de reglementare.
Din punct de vedere tehnic, Nicolls a explicat că antena fiecărui satelit de generaţia a doua va fi de cinci ori mai mare decât cea a sateliţilor din prima generaţie, cu o lăţime de bandă per fascicul de patru ori mai mare. “Satelitul de generaţia a doua va avea aproape de 100 de ori densitatea de date a unui satelit V1. Realizăm asta cu o matrice cu fază mult mai mare, ceea ce înseamnă un fascicul mai mic pe sol”, a detaliat vicepreşedintele SpaceX.

Elementul-cheie al viitoarei generaţii este achiziţia de spectru radio de la EchoStar, în valoare de 17 miliarde de dolari, care oferă SpaceX 50 MHz de spectru dedicat în banda medie în SUA, precum şi capacitate peste Brazilia, Chile, Mexic şi la nivel global. Tranzacţia nu se finalizează oficial decât pe 30 noiembrie 2027.

Spectrul S-band armonizat la nivel global este considerat de specialişti factorul care face posibilă trecerea de la vitezele actuale de 4 Mbps la cele de 150 Mbps promise de SpaceX. Elon Musk a menţionat toamna trecută un „interval de doi ani" necesar pentru ca producătorii de telefoane să dezvolte şi să adopte cipurile capabile să recepţioneze semnalele pe frecvenţele EchoStar. În aceste condiţii testarea completă la 150 Mbps ar putea începe abia la sfârşitul anului 2027 sau în 2028, nu la lansare.

Tot la MWC, Deutsche Telekom a anunţat un parteneriat cu Starlink pentru lansarea serviciului satelit-către-telefon pe baza sateliţilor V2 în 10 ţări europene, cu debut estimat în 2028. Conform comunicatului oficial al Deutsche Telekom, parteneriatul acoperă peste 140 de milioane de abonaţi din Germania, Austria, Polonia, Ungaria, Cehia, Slovacia, Grecia, Croaţia, Muntenegru şi Macedonia de Nord. După ce a eşuat în planurile sale pentru România, Deutsche Telekom a vândut pe bucăţi fostul grup Telekom România către Orange, Vodafone şi Digi.

Acordul este prezentat ca primul din Europa care utilizează sateliţii de generaţia a doua ai Starlink şi va funcţiona exclusiv pe spectrul MSS (Mobile Satellite Service), oferind viteze de tip 5G pentru utilizatorii din zone izolate. Când un smartphone compatibil pierde semnalul reţelei terestre, acesta va comuta automat pe reţeaua satelitară Starlink, permiţând acces la date, video, voce şi mesagerie.

Declaraţiile de la MWC au avut loc într-un context delicat. Elon Musk a sugerat în repetate rânduri posibilitatea ca SpaceX să concureze direct cu operatorii de telecomunicaţii, iar achiziţia spectrului EchoStar a fost interpretată de analişti ca o pârghie de negociere: fie operatorii intră în parteneriate, fie SpaceX intră pe piaţă ca operator propriu.

La MWC, însă, Nicolls a pus accent pe complementaritate. “Care este viziunea noastră generală? Este una în care Starlink Mobile este o componentă-cheie a unei reţele hibride care include capabilităţi terestre şi satelitare. Satelitul este complementar reţelelor terestre; nu poate oferi densitatea de date pe care o au reţelele terestre. Dar poate completa reţelele terestre în locurile unde acestea nu ajung. Sau când reţelele terestre au nevoie de capacitate suplimentară.”

Totuşi, analiza industriei de specialitate - citată de publicaţii precum Light Reading şi Fierce Network - sugerează că spectrul achiziţionat de la EchoStar este parţial un instrument de presiune. Logica este simplă: operatorii care nu încheie parteneriate cu SpaceX riscă să se trezească cu un concurent direct care deţine atât infrastructura de sateliţi, cât şi spectrul radio necesar pentru a funcţiona ca operator mobil.

SpaceX nu este singura companie care urmăreşte piaţa conectivităţii prin satelit direct pe telefoane. AST SpaceMobile, un start-up din Texas, a lansat recent BlueBird 6, cel mai mare satelit comercial de comunicaţii din orbita Pământului, de aproximativ trei ori mai mare decât predecesorii săi. Compania are parteneriate cu AT&T şi Verizon în SUA şi plănuieşte lansarea a 45-60 de sateliţi de generaţie nouă până la sfârşitul anului 2026, vizând servicii 5G pe piaţa americană.

Amazon a redenumit proiectul Kuiper ca Amazon Leo şi se pregăteşte să intre pe piaţă în 2026, deşi nu a început încă lansarea sateliţilor de producţie la scară largă.