Putini stiu ca "Henri Ford"-ul industriei de incaltaminte este considerat un ceh. Dupa ce a vizitat fabrica de automobile a celebrului magnat american, Thomas Bata a fost primul fabricant de incaltaminte care a introdus tehnicile de productie in masa intr-o industrie considerata pana atunci strict manuala. Inainte de moartea sa, in 1932, Bata devenise cel mai mare exportator mondial de incaltaminte. Barierelor de comert din acei ani le-a raspuns stabilindu-si fabricile in tarile care impuneau astfel de restrictii. In tara natala, Bata a tras dupa el dezvoltarea unei intregi industrii, care dupa al doilea razboi mondial a incaltat intregul bloc sovietic. Daca intre timp Bata Shoe Organisation a devenit unul din cei mai mai mari producatori de incaltaminte, cu 40 de fabrici deschise pe tot globul, ceilalti producatori cehi sunt pe punctul de a capitula in fata asaltului produselor chinezesti.

"Vad viitorul foarte intunecat", declara recent pentru France Presse Petr Kubat, presedintele Asociatiei producatorilor cehi de incaltaminte. Si nici nu are cum sa fie altfel. Cifrele vorbesc de la sine: anul trecut, productia locala a inregistrat un minim istoric de 5,5 milioane de perechi. La mijlocul anilor 1990 fusese de 28 de milioane. In schimb, importurile au explodat: de la 50 de milioane de perechi in 2004 la 73 de milioane anul trecut. Peste 80% au venit din China.

In urma cu cativa ani, Kubat, proprietarul unei fabrici detinute de familia sa, a angajat 100 de persoane. Acum doar 20 mai lucreaza. Ca si el, majoritatea celor 25 de producatori cehi care inca mai rezista o fac pentru ca s-au orientat spre anumite nise. Este insa o problema de timp pana cand si acestea vor fi ocupate de produsele asiatice.

Si nu numai Cehia se confrunta cu invazia asiatica. In ultimii patru ani, importurile europene din China si Vietnam s-au triplat, 1.000 de producatori de pe continent si-au inchis portile, concediind 4.000 de oameni. 

Confruntata cu preturi de export care ajung si la 1,7 dolari pentru o pereche de pantofi si cu presiuni din partea marilor companii, Comisia Europeana a trecut la actiune. Dupa o ancheta de noua luni, a impus recent taxe anti-dumping impotriva importurilor de incaltaminte din cele doua tari. Pana in octombrie acestea vor atinge valoarea maxima, de 19,4% pentru produsele din China si 16,8% pentru cele din Vietnam.

Asta inseamna ca pretul la raft va creste, potrivit estimarilor, cu aproximativ 25%. Dar chiar si asa, producatorii asiatici isi pastreaza uriasul avantaj al costurilor reduse cu forta de munca, platind muncitorilor salarii de 30 de dolari pe luna. In plus, producatorii cehi se tem ca marfurile chinezesti, pentru a ocoli plata suprataxelor, vor fi transportate in containere in alte tari, iar de aici vor fi exportate in Cehia ca si cum ar fi fost produse in tarile respective.

Pana nu demult, salvarea venea de la renumita calitate slaba a produselor chinezesti. In ciuda diferentei semnificative de pret, oamenii se fereau sa le cumpere. Intre timp, lucrurile s-au schimbat. Chinezii au inceput sa aiba acces la tehnologii de fabricatie din ce in ce mai avansate si si-au imbunatatit semnificativ calitatea materiei prime. In plus, dupa cum explica jurnalistilor stra-ini Michal Jansky, directorul filialei cehe a gigantului Bata, "tot mai multi producatori italieni isi transfera productia in China".

In ciuda atasamentului cehilor pentru marca si a posibilitatilor companiei de a-si adapta imediat designul produselor la preferintele clientilor, nu crede ca fabrica din Cehia va mai fi competitiva pe piata mai mult de cinci ani. Astfel ca, pentru a supravietui, nu trebuie sa te bati cu chinezii, ci sa te aliezi cu ei, mutandu-ti productia in tara lor. Si cum exemplul propriu este cel mai convingator, Jansky argumenteza ca jumatate din pantofii Bata vanduti in magazinele din Cehia sunt produsi in India si China.