NASA organizează la această oră o conferinţă de presă în care este prezentat evenimentul.

IMAGINI LIVE

NASA a publicat, marţi, ultimele imagini surprinse de New Horizons înainte de "întâlnirea" de astăzi, acestea fiind cele mai bune fotografii făcute vreodată planetei pitice Pluto şi celui mai mare satelit al său, Charon. Imaginile trasmise de sondă arată că Pluto are o culoare naturală brun-roşiatică, generată de molecule de hidrocarburi care se formează în urma interacţiunii metanului cu razele cosmice şi cu particulele solare din atmosferă, după cum au explicat specialiştii.

Astăzi, la ora 14:49 (ora României), New Horizons, lansată de NASA în 2006, s-a aflat la cea mai mică distanţă de Pluto, după ce a parcurs aproximativ 5 miliarde de kilometri prin spaţiu. Sonda s-a apropiat la o distanţă de 12.500 de kilometri de ţinta sa, un survol istoric.

De asemenea, cercetătorii de la NASA au realizat o imagine din care ne putem da seama care este adevărata dimensiune a acestei planete pitice, comparând-o cu Pământul.

Până de curând, cele mai bune imagini cu Pluto au fost cele realizate de telescopul spaţial Hubble. Însă acestea reprezentau o simplă succesiune de puncte, difuze, din care specialiştii reuşeau cu greu să extragă date ştiinţifice valoroase.

"Întâlnirea" de astăzi completează misiunea de explorare a celor "nouă planete clasice" din Sistemul Solar: odată cu survolarea lui Pluto, toate cele nouă corpuri cereşti au fost explorate cel puţin o dată de o sondă spaţială.

De la trecerea sondei Voyager 2 pe lângă Neptun la sfârşitul anilor 1980, nicio planetă (clasică, pitică) nu a fost explorată de la o distanţă atât de mică, aşa cum o va face sonda New Horizons.

Sonda americană va capta cu acel prilej o cantitate foarte mare de date, care vor fi retransmise către Terra în următoarele 16 luni.

Timpul este însă crucial, sonda având la dispoziţie doar 30 de minute pentru a efectua cele mai multe dintre sarcinile misiunii sale, inclusiv fotografierea lui Pluto şi Charon, determinarea naturii gheţurilor din compoziţia acestora şi scanarea atmosferei planetei pitice.

Întrucât distanţa care separă sonda americană de Terra este de aproape 5 miliarde de kilometri, semnalul radio are nevoie de 4,6 ore pentru a ajunge pe planeta noastră.