Studiul, publicat în revista PLOS Pathogens, a analizat rinichii a 142 de lilieci din 10 specii diferite, colectaţi timp de patru ani în sud-vestul Chinei. Din totalul de 22 de virusuri găsite, peste 90% erau complet necunoscute până acum.

Cei mai îngrijorători sunt doi henipavirusuri descoperiţi la liliecii fructivori care trăiesc aproape de livezile de fructe din zonele rurale. Unul dintre aceştia este cel mai apropiat cunoscut al virusurilor mortale Hendra şi Nipah, care se pot transmite prin urină şi au rate de mortalitate între 40 şi 80%.

Patogenii pot provoca inflamaţii grave ale creierului şi boli respiratorii la oameni, fiind şi o ameninţare majoră pentru animale. Experţii se tem că fructele contaminate ar putea transmite virusurile la animale sau oameni.

Virusul Hendra a ucis în Australia patru oameni şi zeci de cai din 1994, când a fost identificat prima dată. Experţii australieni spun că descoperirea din China este deosebit de relevantă, având în vedere că mediul rural din Australia seamănă cu livezile din Yunnan.

„Descoperirile evidenţiază necesitatea unor analize microbiene cuprinzătoare pentru a evalua mai bine riscurile de transmitere de la populaţiile de lilieci", au declarat autorii studiului.

Un expert de la Universitatea din Sydney a avertizat că distrugerea habitatului şi pierderea surselor naturale de hrană cresc riscul de transmitere a acestor virusuri la oameni.