In decembrie trecut, mai toata presa vuia de retragerea din Grand Prix a francezilor de la Michelin, dupa incheierea sezonului din 2006. Anuntul a venit din partea producatorului de anvelope la scurt timp dupa ce autoritatile Formulei 1 au spus ca vor pastra un singur furnizor de pneuri incepand cu 2007 (in prezent existand doi, cel de-al doilea fiind producatorul japonez Bridgestone). Motivele pentru care Federatia Internationala de Automobilism (FIA) a luat aceasta decizie tin de siguranta curselor si, in mod special, de costuri: "Daca ar exista un singur furnizor de pneuri, se va putea controla mai bine viteza. In al doilea rand, ar fi mai putin costisitor pentru echipe, care nu ar mai fi nevoite sa testeze pneuri diferite. Si, in al treilea rand, ar fi mai echitabil pentru echipele independente care au bugete reduse", a spus Max Mosley, presedintele FIA. Michelin si-a exprimat in scurt timp nemultumirea: "Michelin crede ca Formula 1 este un motosport cu un grad tehnic ridicat, unde cauciucul influenteaza performanta vehiculului. Libertatea echipelor de a-si alege propriile pneuri este esentiala. Astfel, competitia intre cel putin doi producatori este critica". Decizia francezilor de a parasi Grand Prix a fost luata dupa consultari prealabile cu partenerii Michelin in Formula 1 - McLaren Mercedes, BMW Sauber F1, Renault F1 si Honda Racing F1.

De ce a preferat Michelin sa bata in retragere, in loc sa mizeze pe ramanerea in cursa? Sunt declaratiile Michelin un demers de PR pentru a masca ceea ce FIA ii daduse deja de inteles - parasirea competitiei? Un paragraf dintr-o stire CNN din decembrie, mai exact finalul stirii, pare sa dea un raspuns la cea de-a doua intrebare: "FIA a multumit Michelin pentru contributia adusa la Formula 1 si a explicat decizia prin faptul ca echipele au cerut un singur furnizor de pneuri. Explicatia ar fi aceea ca un singur furnizor face lupta egala, mai sigura si cheltuielile sunt mai mici, evitandu-se astfel un incident de genul U.S. Grand Prix."

Incidentul pe care CNN il aduce in discutie face referire la esecul evenimentului de Formula 1 de la Indianapolis de anul trecut (iunie), cand Michelin a invocat niste probleme tehnice cu putina vreme inainte de startul cursei, astfel ca cele sapte echipe dotate cu pneuri Michelin (din cele zece participante) nu au mai intrat in competitie. Cursa de la Indianapolis a fost calificata drept un fiasco si a atras multe critici din partea presei internationale, dar si indignarea sustinatorilor acestui sport (in special a spectatorilor prezenti la Indianapolis, care platisera in medie 100 de dolari pe bilet, fara a mai pune la socoteala cheltuielile celor veniti din alte tari, special pentru competitie).

Dar cel mai mare prejudiciu a fost unul de imagine - atat pentru Grand Prix, cat mai ales pentru Michelin. Advertising Age scria la o luna dupa incident ca Michelin va scoate din buzunar peste 12 milioane de dolari pentru a compensa pierderile fanilor care au fost prezenti la cursa de la Indianapolis. Putea acest gest sa redea credibilitatea Michelin in relatia cu Formula 1? Se pare ca FIA nu a mai fost dispusa sa riste un raspuns si a luat hotararea unui singur furnizor de pneuri pentru Grand Prix, iar acesta a fost producatorul japonez Bridgestone - dupa cum a dat de inteles, printre randuri, presa internationala. Sau poate ca Michelin insasi nu si-a acordat prea multe sanse in fata competitorului nipon si a preferat sa se retraga - a fost cea de-a doua ipoteza vehiculata in media. Cert este ca producatorul francez va parasi Formula 1 dupa incheierea sezonului curent, sezon in care Michelin a promis sprijin total echipelor aflate sub aripa sa si a confirmat ca s-ar putea intoarce daca regulile vor fi schimbate "profund".

Ce pierde Michelin odata iesita din Grand Prix? De ce este atat de importanta asocierea dintre un producator de anvelope si Formula 1? "Formula 1 ne ofera ocazia sa ne facem cunoscut leadershipul tehnologic, dar sa ne si consolidam imaginea Michelin pe piata de inalta performanta", spunea intr-un interviu din 2000 Pierre Dupasquiere, seful competitiilor de Formula 1 de la Michelin. Asadar, probabil ca Michelin pierde cel mai bun suport de imagine de care a beneficiat brandul de-a lungul timpului - Formula 1 este cel mai important eveniment sportiv auto la nivel mondial si lider global de audienta de televiziune (fiind la egalitate cu audienta Olimpiadelor si a Campionatului Mondial de fotbal).

Pe de alta parte, tocmai pentru ca atrage audiente uriase, Formula 1 este sportul care antreneaza si cele mai mari investitii in imagine. De pilda, Renault - campionul mondial la piloti si constructori in 2005 - admite ca implicarea sa in Formula 1 tine mai degraba "de reputatie si imagine" decat de vanzarea de masini. Cat o costa pe Renault acest demers? Circa 300 de milioane de euro anual (iar bugetul Renault poate fi considerat mic comparativ cu sumele pe care rivalii sai Toyota si Honda le arunca in joc anual - cate 500 de milioane de euro fiecare). Bugetul de Formula 1 al Renault (300 de milioane de euro) nu include insa si campaniile dezvoltate in jurul asocierii brandului cu Formula 1 - un exemplu recent fiind chiar campania de imagine pe care Renault o deruleaza in prezent in presa business internationala (si in cea romaneasca). E vorba de print-ul cu masina de Formula 1 parcata in fata unei vile, cu mesajul "E tot un model Renault") si care vine la scurt timp dupa sensibila problema de imagine a Michelin, furnizorul de pneuri pentru echipa Renault in Grand Prix. 

Mai mult ca sigur ca Michelin nu va sta cu mainile in san si va gasi un nou carlig de imagine pentru a-si confirma leadership-ul tehnologic: in mod traditional, brandul este asociat sporturilor cu motor in general, de aproape 120 de ani. Si, in plus, Michelin are meritul ca la prima sa participare la cursele de Formula 1 (1977) a revolutionat acest sport prin inovatia cauciucurilor radiale (straturile pneurilor sunt dispuse perpendicular pe suprafata de rulare). Deocamdata, compania si-a propus sa reconfirme in sezonul din 2006, cand cele zece echipe de Formula 1 vor fi impartite in mod egal intre Michelin si Bridgestone.