Primul automobil, un fel de cărucior propulsat prin forţa aburului şi destinat să transporte greutăţi, este opera inginerului şi mecanicului francez Nicolas Joseph Cugnot. În materie de capitalism, cel care a transformat ideile revoluţionare în maşinării de făcut de profit este Henry Ford. Cea mai importantă contribuţie pe care a adus-o industriei auto a fost îmbunătăţirea liniei de asamblare. Durata asamblării a coborât sub două ore, iar preocuparea pentru reducerea costurilor a continuat în decursul anilor. În 1914, le-a oferit muncitorilor un salariu lunar de cinci dolari, dublu faţă de cel curent. Costurile reduse au făcut automobilele Ford mai ieftine decât cele ale companiilor rivale, iar aceasta a făcut un mare succes din modelul T, apărut în 1908, la un preţ de 950 de dolari. Până în 1927, peste 15 milioane de astfel de maşini au fost asamblate şi vândute doar în SUA.