Presa indoneziană a scris că la bord se aflau 155 de pasageri, din care 149 de indonezieni, trei coreeni (între care un bebeluş) şi câte un pasager din Singapore, Franţa şi Malaezia, precum şi şapte membri ai echipajului. 16 dintre pasageri erau copii.

Zborul QZ 8501, operat de un Airbus 320-300, plecase din Surabaya la ora 5.30 ora locală şi urma să ajungă la Singapore la ora 8.30 (00.30 GMT), însă a pierdut controlul cu turnul de control al traficului de la Jakarta cu circa o oră înainte de a ajunge la destinaţie. Operaţiunile de căutare şi salvare a eventualilor supravieţuitori au început cu concursul autorităţilor din Indonezia şi Singapore.

Sky News a relatat că avionul a cerut permisiunea pentru o schimbare de rută înainte de a pierde contactul cu controlorii de trafic. Un oficial al Ministerului Transporturilor din Indonezia a declarat că la acel moment avionul se afla, cel mai probabil, deasupra Mării Java, între insulele Kalimantan şi Java, iar vremea în acea zonă era ceţoasă. Conform AirAsia, pierderea contactului s-a produs undeva în apropiere de insula indoneziană Belitung, a transmis ABC News.

Compania operase ultima dată un zbor pe această rută la 26 decembrie. Căpitanul echipajului avea la activ 6.100 de ore de zbor, iar avionul efectuase ultima revizie la 16 noiembrie.

AirAsia este o companie malaeziană care domină piaţa zbourilor ieftine în zonă. Până acum, compania nu a pierdut niciun avion în vreo cursă, spre deosebire de compania naţională Malaysia Airlines, care a pierdut anul acesta două avioane de pasageri Boeing 777 - zborul MH370 din martie, cu 239 de persoane la bord, şi zborul MH17 din iulie, cu 298 de persoane la bord, când aparatul a fost doborât deasupra Ucrainei.