Războaiele financiare ale viitorului sunt deja aici şi se duc cu monede virtuale. Poliţia occidentală a criptomonedelor a dezlănţuit o ofensivă pentru stoparea finanţării invaziei ruse din Ucraina.

Războiul Rusiei contra Ucrainei este în a opta lună de desfăşurare, iar campania de recrutare masivă din teritoriile ruseşti riscă să-i dea noi dimensiuni. Vestul a aplicat măsuri drastice pentru a rupe legăturile economice care finanţează sau ajută invazia rusească şi ocupaţia şi cu toate acestea armata rusă şi grupurile paramilitare care o sprijină continuă să primească milioane de dolari într-o formă greu de controlat: criptomonedele, scrie revista de tehnologie şi incursiune în viitor Wired.

De la începerea invaziei, în februarie, grupurile care sprijină acţiunile armatei Rusiei în Ucraina au strâns criptomonede în valoare de cel puţin 4 milioane de dolari, au descoperit cercetătorii. Anchetele efectuate de companiile de urmărire a criptomonedelor Chainalysis, Elliptic şi TRM Labs, precum şi investigaţiile Binance, cea mai mare platformă de trazacţionare a criptomonedelor din lume,  au descoperit că destinatarii includ grupuri paramilitare care oferă muniţie şi echipamente, contractori militari şi producători de arme. Fluxul de bani, adesea către grupuri aflate sub sancţiunile oficiale occidentale, nu dă semne de scădere a cotelor şi există pericolul ca volumul să crească. Chainalysis a reuşit să dea de urma unor fonduri de aproximativ 1,8 milioane de dolari către grupurile militare ruse în doar ultimele două luni, ceea ce ar fi aproape cât cele 2,2 milioane de dolari pe care grupurile le-au primit în cele cinci luni precedente. Şi, în ciuda capacităţii de a urmări aceste fonduri, îngheţarea sau blocarea lor s-a dovedit dificilă, în mare parte din cauza schimburilor de criptomonede nereglementate sau sancţionate – majoritatea dintre ele având legaturi cu Rusia – care pot deveni finanţare de milioane de dolari pentru invadatori.

„Scopul nostru este să identificăm toate portofelele crypto folosite de grupurile militare ruse şi pe oamenii care le ajută; găsirea, sechestrarea şi blocarea acestor activităţi care ajută la cumpărarea  de gloanţe şi de muniţie necesare acestei ocupaţii”, spune Serhii Kropyva, care până de curând a fost adjunct al Poliţiei Cibernetice a Ucrainei şi consilier al procurorului general al ţării. „Prin cooperarea strânsă a companiilor precum Chainalysis şi Binance, putem vedea toate portofelele implicate în această activitate criminală, aceste fluxuri de milioane de dolari. Dar, din păcate, putem vedea şi că transferul continuă neîntrerupt.”

În rapoarte separate, firmele de urmărire a criptomonedelor şi echipa de investigaţii a Binance au identificat fiecare donaţii pentru efortul de război al Rusiei care deseori începeau cu postări publice pe aplicaţia de mesagerie Telegram solicitând fonduri prin crowdfunding. Chainalysis, de exemplu, a găsit postări Telegram de la organizaţii, inclusiv de la site-urile media proruse Rybar şi Southfront, precum şi de la grupul paramilitar Rusich – care are legături cu notoriul grup de mercenari Wagner –, toate postând adrese pentru donaţii de criptomonede. Aceste postări le-au spus urmăritorilor că banii strânşi acolo vor fi folosiţi pentru orice, de la drone înarmate până la staţii de emisie-recepţie, accesorii pentru puşti şi armuri. Într-un alt caz, Chainalysis a descoperit o acţiune de strângere de fonduri realizată de un grup numit Project Terricon, care a încercat să scoată la licitaţie NFT-uri pentru a finanţa grupurile de miliţie proruse din estul Ucrainei. Până la urmă, NFT-urile au fost eliminate de pe piaţa pe care au fost găzduite înainte de depunerea oricăror oferte.

Echipa de investigaţii de la Binance a constatat că 4,2 milioane de dolari în criptomonede au fost direcţionate către grupurile militare ruseşti din februarie şi până acum. Grupurile identificate de Binance nu au coincis în totalitate cu cele numite în raportul Chainalysis, sugerând că finanţarea globală ar putea fi mult mai mare decât totalul calculat de companiile de criptopoliţie. Binance, de exemplu, indică spre un grup pro-rus de „moştenire culturală” cunoscut sub numele de MOO Veche, care s-a ocupat de strângeri de fonduri pentru echipamente militare similare celor finanţate de grupurile semnalate de Chainalysis. În timp ce Binance, TRM Labs şi Elliptic au catalogat MOO Veche drept o organizaţie importantă în strângerea de fonduri, Elliptic a descoperit donaţii cripto de 1,7 milioane de dolari către grup, mult mai mult decât ceilalţi anchetatori.

Printre alte organizaţii pe care Binance le-a observat strângând bani prin crowdfunding de criptomonede pe Telegram figurează grupurile naţionaliste proruse Save Donbas şi REAR, precum şi producătorul rus de arme Lobaev, care a solicitat donaţii direct pe platformă. Un alt grup, cunoscut sub numele de Romanov Light, ale cărui activităţi de strângere de fonduri au fost observate de TRM Labs şi Elliptic, a transmis clar că ei colectează criptomonede pentru forţele speciale ruse. Romanov Light a strâns donaţii în valoare de până la 330.000 de dolari, potrivit Elliptic, iar donatorii au aflat că acei bani au fost destinaţi achiziţiilor de echipamente militare, cum ar fi accesoriile pentru arme, lanterne şi plăci de armură.

În ciuda clarităţii relative a tuturor acestor investigaţii financiare, să împiedici folosirea criptomonedelor ca instrument de finanţare a agresiunilor Rusiei în Ucraina nu este ceva simplu de făcut. Platformele de tranzacţionare pot bloca sau îngheţa fonduri în punctele în care criptomoneda este schimbată în monedă clasică. Însă, potrivit Chainalysis, majoritatea criptofondurilor pe care grupurile le-au strâns au fost încasate prin ceea ce compania numeşte schimburi ruseşti „cu risc ridicat”, cu puţine sau deloc precauţii împotriva spălării banilor şi a altor infracţiuni. În analizele anterioare, Chainalysis a numit Chatex, Suex şi Garantex drept exemple de pieţe din Rusia nerecunoscute la nivel internaţional – toate au fost deja luate la ţintă cu sancţiuni occidentale din cauza utilizării lor pe scară largă de către infractori. Suex nici măcar nu pare să mai aibă un site web public şi nici informaţii de contact. Cu toate acestea, nu toate platformele care au servit drept bancomat pentru criptofinanţarea războiului pornit de Rusia sunt găzduite în ţară. Analiştii blockchain care au vorbit cu WIRED au indicat alte şapte servicii de schimb, unele găzduite în India şi China, care au primit fonduri de la grupurile proruse urmărite. Sumele transferate au fost în majoritatea cazurilor de doar câteva mii de dolari sau mai puţin. Cu toate acestea, într-un exemplu grăitor de cât de greu de împiedicat sunt aceste încasări, analiştii au văzut că MOO Veche trimite bitcoin în valoare de peste 150.000 de dolari către o platformă de schimb găzduită pe infrastructura platformei de criptomonede Huobi din China. Dar orice responsabilitate pe care ar putea-o avea Huobi pentru blocarea sau îngheţarea acelor fonduri a fost complicată de un alt serviciu intermediar necunoscut prin care, au văzut analiştii, banii treceau înainte de a intra în serviciul găzduit de Huobi.

Binance, la rândul său, spune că conturile sale de schimb au fost folosite  de patru dintre grupurile pe care le-a urmărit şi care astfel au primit criptomonede în valoare de peste 208.000 de dolari. Compania a transmis către WIRED că a îngheţat toate cele patru conturi pe care le-a descoperit. „Ne asigurăm că civilii nu suferă de pe urma strângerilor de fonduri care au loc în aceste spaţii extremiste”, spune Jennifer Hicks, care conduce echipa de informaţii şi investigaţii a Binance. „Atunci când schimburile de criptomonede ştiu că se întâmplă ceva ilicit care va avea o finalitate în lumea reală, este responsabilitatea platformei de trading de a pune capăt acestui lucru cât mai repede posibil.” Chiar şi atunci când bursele monitorizează criptomonele trimise de grupuri sancţionate precum aceşti strângători de fonduri proruşi,  banii murdari nu vor fi întotdeauna uşor de detectat, avertizează Thibaud Madelin, şef de cercetare la Elliptic. El spune că vede sursele ruseşti de fonduri ilicite folosind din ce în ce mai mult „punţi” sau „swapuri de monede” – servicii care permit înlocuirea cu uşurinţă a unei criptomonede cu alta, adesea fără a oferi informaţii de identificare – ca tehnici de spălare a banilor. El a descoperit că aceste instrumente au crescut în popularitate în rândul pieţelor negre de pe Dark Web şi al utilizatorilor cibernetici infractori şi se aşteaptă ca acelaşi lucru să se întâmple şi cu cei care încearcă să spele finanţarea ilegală a armelor. „Este cam devreme pentru a spune ceva foarte sigur. Dar ceea ce vedem este probabil să devină o problemă mai mare”, spune Madelin. „Este probabil să imite metodele observate în rândul utilizatorilor de servicii de pe Dark Web, permiţând spălarea de bani pe scară largă şi ocolirea sancţiunilor.” Milioane de dolari sub formă de criptomonede pentru trupele ruse ar putea fi cea mai mică dintre problemele Ucrainei într-un război în care Rusia a concentrat miliarde de dolari şi sute de mii de vieţi omeneşti în forţa sa de invazie.

De remarcat este că Ucraina a depăşit cu mult Rusia în criptomonede: după calculele Elliptic, guvernul ucrainean a strâns peste 77 de milioane de dolari în criptodonaţii de la începutul războiului. Dar acest lucru este de aşteptat, având în vedere sprijinul larg al Occidentului pentru Ucraina în urma agresiunii neprovocate a Rusiei şi a sancţiunilor globale impuse acesteia. Dar chiar şi cantitatea mai mică de criptomonede pe care forţele ruse le-au strâns demonstrează potenţialul continuu al criptomonedei de a ocoli aceste sancţiuni şi de a oferi un alt element de salvare financiară maşinii de război a Rusiei. „Nu este ca şi cum Rusia cumpără tancuri noi cu aceşti bani. Ei plătesc pentru lunete cu termoviziune şi drone”, spune Andrew Fierman, un cercetător în Chainalysis. „Dar pentru facilitarea acestor eforturi miliţieneşti la nivel local, orice sumă de bani pe care o primesc pentru achiziţia de echipament va avea un impact.” Şi în ciuda luminii pe care investigatorii de criptomonede o pot arunca asupra acestei finanţări – şi a eforturilor Occidentului de a o opri – fluxul cripto spre cufărul de război al Rusiei continuă .   ■