Steve Schwarzman conduce cel mai mare fond de investitii din lume, Blackstone, si, daca lumea actuala este condusa la randul ei de marile fonduri de investitii, ecuatia e simpla. Dar nu e vorba doar de banii unor fonduri de investitii gigante ca Blackstone, Texas Pacific Group, KKR sau CVC Capital Partners, ci mai ales de forta de lobby a acestor grupuri. Steve Schwarzman a devenit simbolul unei noi ere pe Wall Street nu doar pentru deal-urile gigante sau randamentele uriase pe care le-a obtinut pentru investitorii grupului, dar si pentru ca a reusit sa intre direct in cabinetul cancelarului Angela Merkel, unul dintre dusmanii declarati ai fondurilor de investitii, pentru a negocia preluarea gigantului Deutsche Telekom. Asta inseamna putere.

Si un lucru e cert. Schwarzman chiar se poarta ca si cum ar fi Alpha man pe cea mai puternica strada din lume: da cele mai grandioase petreceri, incheie cele mai tari deal-uri si, mai important, are cel mai potrivit partener langa el.

IN ACEEASI BARCA

Steve Schwarzman si Pete Peterson s-au intalnit pentru prima oara in cladirea bancii de investitii Lehman Brothers, in care lucrau amandoi, acum mai bine de 30 de ani. Peterson avea deja un nume inca din timpul administratiei Nixon, dar a continuat pe Wall Street si a ajuns, in 1973, CEO al Lehman. Steve Schwarzman, al carui tata avea un mic magazin in Philadelphia, a avut propriul drum. A absolvit cursurile universitatii Yale in 1969 si, asa cum ii sta bine unui sef de promotie, a fondat o fratie, si nu oricare, ci una de balet, cu scopul declarat de a cunoaste fete. El este si azi membru in boardul New York City Balet, deci adevarul este undeva la mijloc.

A urmat mai apoi Harvard Business School si a fost imediat cooptat de Bill Donaldson la banca de investitii Donaldson Lufkin & Jenrette, de unde a plecat insa la fel de rapid la Lehman Brothers. In 1978, la 31 de ani, era partener intr-una dintre cele mai apreciate companii americane ale vremii, asa cum era considerata Lehman atunci. Grupul, fondat in 1950, era condus de o multime de creiere luminate ca Peterson si mai tanarul Schwarzman. Amalgamul de talente si personalitati puternice a condus insa la o lupta interna pentru putere intre cei doi executivi de atunci, Peterson si Lew Glucksman. In cele din urma, si ca un rezultat al framantarilor interne, compania a fost cumparata de Shearson American Express.

Schwarzman si Peterson au parasit corabia in aceeasi barca, in 1985, formand rapid un mic boutique de fuziuni si achizitii M&A cu cate 200.000 de dolari fiecare. Peterson a venit cu ideea numelui Blackstone (piatra neagra), ca un nod intre nationalitatile lor: "schwarz" insemna negru in germana, iar in greaca, "petra" insemna piatra. Un fost coleg de la Lehman spune ca cei doi s-au inteles pentru ca au avut mereu o relatie tata-fiu, datorata diferentei de 20 de ani ce-i separa. Probabil de-asta nu s-au simtit niciodata amenintati unul de celalalt. In plus, Pete crede ca el l-a facut pe Steve ce este acesta azi, iar Steve e convins ca el l-a facut pe Pete.

OUL SAU GAINA?

Cu cei doi vizionari la carma, tanara firma a prins destul de repede o suma de clienti importanti, ca CSX, Sony sau Firestone, dar Schwarzman urmarea inca de atunci pesti mai mari de atat. Cu un ochi in gradina KKR, unul dintre marile fonduri rivale de astazi, care atunci constituia doar un exemplu pentru cei doi, Blackstone s-a lovit de dilema clasica de pe Wall Street: cine a fost primul, oul sau gaina? In traducere, cum poti sa strangi milioanele de care ai nevoie pentru a arata lumii din ce esti facut, fara sa ai un portofoliu de investitii? Pe de alta parte, cum ai putea sa-ti faci un portofoliu fara acele milioane? Greu, dar se pare ca nu imposibil. Cel mai dificil moment l-au traversat in Boston: zburasera pentru a atrage investitiile unui un fond de pensii local, dar la prezentare a aparut persoana gresita. Omul nu stia nici cine sunt cei doi, nici despre ce ii vorbesc. Au plecat de acolo cu adevarat amagiti de confuzie. Totusi, au primit o gura de oxigen de la executivul asiguratorului britanic Prudential. "Ne-a spus simplu: 'imi place de voi'. Va dau 100 de milioane", isi aminteste Schwarzman. "Imediat am primit alti bani, de la Jack Welch, fostul CEO de la General Electric, si am pornit serios la drum." In total au reusit sa stranga 850 de milioane de dolari, un record pentru un start-up de genul Blackstone.

Au stabilit inca de atunci niste reguli de baza: sa se foloseasca la maximum de relatiile pe care Peterson le avea cu executivii altor companii, pentru a se orienta in principal catre preluari ale pachetelor majoritare din companii aflate in momente dificile (buyouts), dar sa nu opereze niciodata preluari ostile. Mai tarziu au aparut hedge fund-ul, divizia de real-estate, si corporate debt fund-ul, iar Blackstone este astazi unul dintre cele mai complexe fonduri de investitii din lume.

VECHIUL SI NOUL STEVE

Atat Blackstone, cat si Schwarzman s-au schimbat foarte mult din 1985 si pana azi. Unul dintre fostii sai apropiati, unul care nu a mai vorbit cu el de cativa ani buni, spune ca daca muncesti pentru Steve si castigi cele 10 milioane de dolari pe an, poti sa fii sigur ca dorinta lui va fi porunca pentru tine. Poti alcatui o super, echipa de manageri de pe Wall Street care s-au ciocnit brutal de personalitatea lui Schwarzman. Din biroul lui s-au auzit poate cele mai aprinse discutii de pe Wall Street, iar pe declaratia asta pot semna foarte multi martori. Insa timpul l-a schimbat mult si pe CEO-ul Blackstone. Poti sa-l pui intr-o sala plina de finantisti si executivi de pe Wall Street si va fi si in continuare lupul de acolo, insa azi are mai multa clasa. Despre certurile de-acum legendare spune ca sunt foarte, foarte vechi si ca s-a maturizat mult de atunci.

Azi locuieste impreuna cu sotia sa, Christine, avocat specializat pe proprietate intelectuala , intr-un triplex de deasupra Park Avenue pe care l-au cumparat in 2001, pentru 30 de milioane de dolari, de la mogulul decazut al asigurarilor, Saul Steinberg. Fosta proprietate a lui John D. Rockeffeller Jr., apartamentul de 2.000 de metri patrati are 35 de camere, o sala de fitness, sauna, sala de cinema si biliard.

Pentru petrecerea de 55 de ani ultimul nivel a fost amenajat intocmai ca restaurantul sau favorit din Saint Tropez (unde detine o alta locuinta, in valoare de 100 de milioane de dolari). Pus in fata sumelor, Schwarzman a spus, senin, ca doar un tablou din holul principal valoreaza "peste 5 milioane".

Dar indiferent ca se afla in Saint Tropez, Palm Beach, East Hamptom sau Jamaica, pentru ca are cate o proprietate si acolo, Schwarzman nu lipseste niciodata de la sedinta saptamanala de luni. Se spune ca nu a absentat nici macar o data, chiar daca asta a insemnat sa dirijeze lucrurile prin telefon sau video-conferinta.

DE UNDE SE CONDUCE LUMEA?

Celebra intalnire de luni a executibilor Blackstone incepe cu exactitate la 8.30 A.M. si de cele mai multe ori dureaza pana la pranz. Pe agenda zilnica se inghesuie absolut toate businessurile ce fac din Blackstone un imperiu in continua expansiune. Fiecare top manager este prezent in sala, pentru ca Schwarzman trebuie sa stie exact ce se intampla cu fiecare divizie. Si asta in pofida faptului ca Blackstone s-a transformat dintr-o companie cu doi parteneri si o singura asistenta, comuna, intr-un grup cu 52 de parteneri si peste 750 de angajati. Azi controleaza 47 de companii si o cifra de afaceri de peste 85 de miliarde de dolari, in 2007.

Dar de ce este atat de importanta sedinta pentru CEO-ul Blackstone? Schwarzman spune ca il ajuta sa pastreze atmosfera dintr-o companie mica. "La nivel inter-personal, avem inca relatiile dintr-un grup mic. Iar asta este un lucru pozitiv."

Sedinta a fost deschisa mereu cu segmentul de private equity. Atentia se muta apoi catre real estate, o alta divizie cu greutate in ceea ce priveste randamentul fondului, si mai departe catre cea de hedge fund. "Discutam despre fiecare deal si despre fiecare client in parte." Despre pauza de masa insa nimeni nu pomeneste nimic, pentru ca timpul este cu adevarat pretios in diminetile de luni de la Blackstone. Dar e un sacrificiu ce merita facut. In aceeasi sala s-a planuit cea mai ampla preluare cu grad ridicat de indatorare din istoria fondurilor de investitii, cea a Equity Office Properties Trust (EOP), 39 de miliarde de dolari, sau listarea grupului, prima mare listare a unui fond de investitii; in iunie anul trecut, IPO-ul Blackstone a devenit cea mai importanta oferta publica a ultimilor cinci ani, fiind suprasubscrisa de sapte ori.

Revenind in sala de sedinta, partenerii se asaza intr-unul dintre cele 20 de fotolii din piele bej, iar junior asociatii stau rezemati de peretii salii neincapatoare. Astazi tonul este meritocratic, poate si pentru ca fiecare participant a invatat de mult sa se rezume la lucrurile cu adevarat importante. Blackstone este un mediu in care trebuie sa incepi cu concluziile si cu solutiile si, in timp ce managerii fiecarei divizii intra si pleaca din incapere, doar Schwarzman si Tony James, mana sa dreapta, stau pe toata durata sedintei.

Cu o avere personala estimata la 6,5 miliarde de dolari si cu fraiele celei mai fierbinti companii de pe Wall Street in mana, Steve nu mai are azi niciun motiv sa ridice tonul, chiar daca reputatia de cel mai agresiv si demanding sef de pe Street il urmareste indeaproape. Asteptarile sale sunt implicit intelese de fiecare dintre oamenii sai. Presiunea pentru succes este covarsitoare, pentru ca tocmai aici a excelat intotdeauna Schwarzman: de fiecare data cand s-a pregatit de o negociere, s-a pregatit de o victorie. Si a reusit sa-si pastreze sirul victoriilor pentru ani la rand. Mai exact vreo 30 de ani.

Schwarzman a sarbatorit deja 60 de ani si a facut-o in stil mare, pentru ca nota de plata a aratat undeva intre 3 si 5 milioane de dolari. Un milion a primit doar Rod Stewart pentru concertul live de 30 de minute pe care l-a tinut in onoarea sarbatoritului.

"M-am bucurat de fiecare zi de pana acum si sunt aici pentru ca imi place sa fiu cel mai bun si sa castig", a spus el inainte sa ridice paharul.

Singura problema este ca a ridicat stacheta asteptarilor atat de sus, incat acum tot ce poate spera este un break even. Blackstone a avut un randament de peste 30% in ultimii cinci ani.

UN ULTIM CASH IN, INAINTE DE COLAPS?

Schwarzman s-a declarat adesea impotriva IPO-urilor (Oferte Publice de Actiuni), deci decizia listarii Blackstone a fost cu atat mai surprinzatoare. Tranzactia a fost una dintre cele mai importante miscari de pe Wall Street din ultimii ani; in prima zi de tranzactionare, cotatia actiunilor a crescut cu peste 20%, de la 31 la 37,49 de dolari. Oferta propriu-zisa a fost cea mai mare derulata de o companie americana in ultimii cinci ani si a sasea ca marime din toate timpurile. Oferta a fost subscrisa de sapte ori, iar Peterson si Schwarzman au castigat peste 3 mld. dolari pentru 13,3% din companie. Insa acum o actiune valoreaza in jur de 25 de dolari si temerile de la inceput, cum ca Peterson si Schwarzman vor sa incaseze banii inaintea prabusirii fondului, incep sa prinda iarasi voce printre scepticii de pe Wall Street.

HOTELURILE - CELE MAI SIGURE INVESTITII

Intr-una dintre cele mai recente tranzactii in care a fost implicat, Schwarzman a achizitionat unul dintre cele mai importante lanturi hoteliere din lume, Hilton Hotels Corporation. Afacerea s-a incheiat pentru aproximativ 20 de miliarde de dolari, suma ce a fost platita cash. Cea mai mare tranzactie din industria hoteliera. Suma necesara achizitiei a fost pusa la dispozitie de catre bancile Bear Stearns, Bank of America, Deutshe Bank, Morgan Stanley si Goldman Sachs. Blackstone a ajuns sa detina peste 2.800 de hoteluri si este astfel a doua mare companie din industrie, la o diferenta de 60.000 de camere de liderul Intercontinental Hotels Group. Sub umbrela sa se aflau deja Conrad, Doubletree, Hampton Inn sau Waldorf-Astoria.