Animator, producător de film, actor vocal şi antreprenor, Walt Disney a fost un pionier al industriei americane de animaţie şi deţine un record neegalat: 22 de premii Oscar şi 59 de nominalizări, cele mai multe obţinute vreodată de un singur individ. Sub numele Disney funcţionează acum un veritabil imperiu în domeniul entertainmentului, iar antreprenorul este considerat un vizionar care a redefinit animaţia, divertismentul şi modul în care milioane de oameni din întreaga lume se raportează la poveşti.

Născut în 1901, la Chicago, şi crescut în mare parte în Missouri, Walt Disney şi-a descoperit de timpuriu pasiunea pentru desen. A urmat cursuri de artă încă din copilărie, iar la doar 18 ani lucra deja ca ilustrator comercial. La începutul anilor ’20 s-a mutat în California, unde, împreună cu fratele său Roy, a pus bazele Disney Brothers Studio, companie care avea să devină ulterior The Walt Disney Company. Momentul decisiv al carierei sale a venit în 1928, odată cu apariţia lui Mickey Mouse, personaj creat alături de Ub Iwerks. Mickey a devenit rapid un simbol global, iar Disney i-a dat voce chiar el în primii ani. Succesul acestui personaj a deschis drumul unei perioade de inovaţie continuă: introducerea sunetului sincronizat, utilizarea culorii prin sistemul Technicolor şi realizarea primelor lungmetraje de animaţie.

Rezultatele s-au văzut în filme care au intrat definitiv în istoria cinematografiei, precum Albă ca Zăpada şi cei şapte pitici (1937), Pinocchio şi Fantasia (1940), Dumbo (1941) şi Bambi (1942). După cel de-al Doilea Război Mondial, studioul Disney a continuat să producă animaţii şi filme live-action de succes, printre care Cinderella, Sleeping Beauty şi Mary Poppins, acesta din urmă fiind recompensat cu cinci premii Oscar.

În anii ’50, Walt Disney a făcut un pas curajos dincolo de film, intrând în industria parcurilor tematice. Disneyland s-a deschis în 1955, în Anaheim, California, devenind rapid un fenomen cultural. Pentru a susţine financiar proiectul, Disney s-a implicat în televiziune, lansând emisiuni precum The Mickey Mouse Club. În paralel, a fost implicat în evenimente internaţionale majore, de la târguri mondiale la Jocuri Olimpice. În 1965, Disney a început dezvoltarea unui nou parc, Disney World, conceput nu doar ca destinaţie de divertisment, ci şi ca nucleu al unui oraş al viitorului — EPCOT. Proiectul nu a fost finalizat în timpul vieţii sale, pentru că Walt Disney a murit în 1966, la vârsta de 65 de ani, din cauza unui cancer pulmonar.

Dincolo de succesul public, Disney a fost descris de apropiaţi ca un om timid, autoironic şi adesea nesigur, în contrast cu imaginea sa caldă şi deschisă din spaţiul public. De-a lungul timpului, personalitatea şi moştenirea sa au fost intens analizate, existând perspective divergente asupra valorilor promovate de creaţiile sale.  Astăzi, Disney este recunoscut drept un simbol cultural american, iar moştenirea sa continuă să influenţeze generaţii întregi. Filmele sale sunt încă vizionate şi reinterpretate, parcurile tematice Disney s-au extins pe mai multe continente, iar compania fondată de el a devenit unul dintre cele mai mari conglomerate media şi de divertisment din lume. Sub conducerea CEO-ului Bob Iger, Disney are activităţi în piaţa globală de film şi televiziune, având în portofoliu unele dintre cele mai valoroase branduri din industria media. Pixar, Marvel, Lucasfilm şi 20th Century Studios fac parte din imperiul construit în jurul mărcii Disney.