Pe măsură ce populaţia lumii creşte şi spaţiul pentru agricultură este din ce în ce mai limitat, ne apropiem cu paşi repezi de epuizarea terenurilor necesare cultivării hranei. Totuşi, chiar dacă de câţiva ani ni se spune că viitorul agriculturii este unul vertical, această revoluţie nu s-a produs încă: există doar 30 de hectare de spaţiu cultivat în regim vertical în întreaga lume, potrivit datelor citate de BBC. Un start-up din San Francisco pare că este pe punctul să schimbe aceste statistici.

Plenty este una dintre cele mai cunoscute companii din domeniul agriculturii verticale, în principal datorită dimensiunii companiei şi a sumelor strânse prin finanţare. Compania a fost, de asemenea, unul dintre primii intraţi în scena modernă a acestui tip de agricultură: a fost fondată în San Francisco, California, în 2014, de către Jack Oslan, Matt Barnard, Nate Mazonson şi Nate Storey. Matt Barnard a fost şi CEO al companiei Plenty (şi este şi preşedinte al consiliului de administraţie acum). Cariera sa se întinde pe decenii, concentrându-se în principal pe start-up-uri tech, finanţe şi private equity. Printre cele mai recente realizări ale start-up-ului se numără deschiderea din primăvara aceasta a Plenty Compton Farm – cea mai avansată fermă verticală interioară din lume, concepută pentru a produce anual până la 200.000 de tone de produse pe un bloc din oraşul Compton, California. Ferma este posibilă datorită zecilor de brevete ale lui Plenty, inclusiv arhitectura verticală 3D unică a companiei, care asigură un randament de până la

350 de ori mai mare decât cel obţinut pe un hectar de teren dintr-o fermă convenţională, potrivit unui comunicat de presă publicat pe site-ul companiei cu prilejul inaugurării. „După aproape un deceniu de investiţii în cercetare şi dezvoltare, Plenty a găsit soluţia pentru o platformă scalabilă de agricultură interioară”, a declarat cu prilejul inaugurării actualul CEO al Plenty, Arama Kukutai. „Cu prima noastră fermă comercială, demonstrăm că fermele noastre interioare unice, în stil vertical, pot oferi un aport constant de produse proaspete pe tot parcursul anului. Acesta este primul pas pentru a integra producţia internă de legume într-un segment semnificativ al aprovizionării globale cu alimente, şi suntem onoraţi să facem acest pas în statul nostru natal, California, împreună cu comunitatea din Compton.”

„Suntem în proces de rescriere a regulilor agriculturii“ - Arama Kukutai, CEO-ul Plenty, într-un interviu pentru Time 100 Cele mai influente companii ale lumii

Plenty a dezvoltat o modalitate complet nouă de a cultiva plante. În timp ce serele şi alte ferme „verticale” cresc pe suprafeţe plane care imită câmpul, Plenty creşte în 3D – pe turnuri verticale dispuse pe o înălţime de aproape două etaje. Această arhitectură unică face agricultura interioară din ce în ce mai eficientă, oferind posibilitatea unei producţii mai mari în mai puţin spaţiu şi automatizând fiecare pas al procesului, de la plantare la recoltare.

Verdeaţa proaspătă fără pesticide de la Plenty este acum disponibilă prin diverse canale de vânzare în Statele Unite, inclusiv prin intermediul unor mari retaileri, ca Whole Foods Market, Walmart, cât şi  comercianţii locali din oraşul Compton. De asemenea, produsele de aici reprezintă un ingredient de bază în mesele oferite la toate zborurile Singapore Airlines din Aeroportul Internaţional Los Angeles (LAX).

Start-up-ul a atras şi atenţia investitorilor: în primăvara acestui an, trustul de investiţii imobiliare comercial Realty Income a anunţat asocierea cu Plenty Unlimited Inc şi că va  investi până la 1 miliard de dolari în construirea de spaţiu agricol închiriat acestui start-up, potrivit Reuters. Din parteneriatul anunţat atunci reiese şi că Realty Income va investi 42 de milioane de dolari în ferma de căpşuni a Plenty, situată în apropierea oraşului Richmond, Virginia, marcând astfel prima facilitate a startup-ului din San Francisco pe coasta de est. Probabil cea mai mare provocare cu care se confruntă agricultura verticală la interior ţine de costul mare legat de construcţia de ferme, potrivit declaraţiilor din presa internaţională ale lui Arama Kukutai, directorul executiv al Plenty.

Pionieri pe verticală

Până în 2050, cererea de alimente va creşte cu peste 50%, dar la ritmul actual de degradare, 90% din toate solurile vor fi afectate. Într-o perioadă în care agricultura se confruntă cu presiuni tot mai mari, Plenty a dezvoltat o metodă unică de cultivare care este protejată de aceste provocări şi foloseşte doar o fracţiune din suprafaţa şi apa necesare agriculturii tradiţionale. Plenty Compton Farm are potenţialul de a economisi astfel milioane de litri de apă anual în comparaţie cu agricultura de câmp.

Plenty a fost fondată în San Francisco, California, în 2014, de către Jack Oslan, Matt Barnard, Nate Mazonson şi Nate Storey. Matt Barnard a fost şi CEO al companiei Plenty (şi este şi preşedinte al consiliului de administraţie în prezent).

La runda anterioară de finanţare, de la începutul anului 2022, Plenty strânsese 400 de milioane de dolari, compania fiind evaluată la 1,43 de miliarde de dolari, conform datelor PitchBook citate de Reuters. Până în primăvara acestui an, ajunsese la finanţări de peste 940 de milioane de dolari de la investitori, printre care se află şi Softbank şi Walmart. Compania a primit şi un grant în valoare de 20 de milioane de dolari de la statul Wyoming pentru a extinde o facilitate de cercetare. Start-up-ul american nu este singurul care a atras atenţia investitorilor: anul trecut, Gotham Greens, un alt start-up de agricultură interioară, a strâns o finanţare de 310 milioane de dolari, într-o rundă condusă de BMO Impact Fund şi Ares Management Fund. De asemenea, Bowery Farming, cu sediul în New York, a obţinut 300 de milioane de dolari în 2021,  compania fiind evaluată atunci la 2,3 miliarde de dolari, mai scrie Reuters. Este previzionat ca piaţa globală a agriculturii verticale să fie de aproximativ 5,1 miliarde de dolari SUA în 2023 şi se preconizează că va ajunge la 15,3 miliarde de dolari SUA până în 2028, înregistrând un CAGR (rata de creştere anuală compusă) de 24,7% în timpul perioadei prognozate, potrivit datelor Research and Markets citate de presa internaţională. Unul dintre factorii care contribuie la această creştere mărirea cererii pentru produse alimentare proaspete, produse local, pe măsură ce consumatorii devin mai conştienţi de originea şi calitatea alimentelor lor. Agricultura verticală oferă o soluţie inovatoare şi sustenabilă pentru a răspunde acestei cereri. Chiar dacă dimensiunile cultivate sunt infime, acest tip de agricultură a prins contur şi în România, un exemplu în acest sens fiind dat de un proiect rezultat între  parteneriatul dintre retailerul german Kaufland şi Ultragreens, producător român de microplante şi plante aromatice, care au anunţat în toamna anului trecut deschiderea primei sere verticale din România, o investiţie de 350.000 euro, a cărei producţie va fi integral distribuită în magazinele retailerului.  

Sursa: comunicatul de presă al companiei, cu prilejul deschiderii Plenty Compton Farm, presa internaţională

Traducere şi adaptare: Ioana Matei